大清咸丰十年（1860年），柳州府柳城县城北5里有座荒弃的寺庙名叫“静安寺”。这年隆冬的一天，家住北关的几个穷人家的少年结伴到北郊拾荒，到古庙里歇息时，却意外发现了一具烧焦的尸体。少年于是跑回县衙报案，柳城知县方焘寿接到报案后，只用了一盏茶的工夫就赶到古庙。
古庙里的焦尸
古庙里，一具烧焦的尸体横置在香案下，四周堆积着燃烧的灰烬，衙役在香案后发现一摊血迹。显然，这里就是杀人焚尸的第一现场。方知县吩咐衙役班头仔细勘查现场。不一会儿，一个衙役从破烂中找出一只鼻烟壶递给方知县。鼻烟壶小巧精致，材质是玉石的，不是一般人家所能享用得起的。经过对鼻烟壶进行查访，现场有人只认这个此鼻烟壶是城中银铺大掌柜钱正发的。
方知县头一摆，衙役班头带着几名手下一阵风似的旋了出去。半盏茶的工夫，衙役班头用暖轿抬来一个白发老妪，正是钱正发的母亲钱老太。古庙里，方知县已经准备停当。钱老太伸手拿过那只鼻烟壶。钱老太耳聪目明，瞧着地上的焦尸扑倒在尘埃里，号啕大哭道:“我的儿呀！你对娘说要出门挣笔大钱，回来就带娘去京城享福，怎么刚三天时间你就死了，是谁害的你呀！”一头昏倒在地。
五十万两白银不见了！
钱老太当即被抬走送医，方知县返回县衙，思考案情。就在方知县沉思之时，门外有人擂鼓告状。方知县当即升堂，只见城内如意银铺的东家黄德荣，正语无伦次地大叫：“知县老爷，不好了！50万两银子不见了！”他身后一个二三十岁的精壮汉子跟着“哇哇”大叫。方知县不敢怠慢，忙命衙役扶起来看座，让他慢慢说。黄德荣喘息片刻，便说开了：
入冬以后，黄德荣老病复发，生意都由大掌柜钱正发一人打理。今天晌午，黄德荣突然听说三天前出门清账的大掌柜钱正发被人杀死、焚尸在古庙里，他不由得慌了，急忙赶到银铺，才发现50万两白银不翼而飞，这才急忙跑来报案。方知县头皮一炸，钱正发就是如意银铺的大掌柜。案情如火，方知县扯着黄德荣，带上三班衙役急忙向如意银铺赶去。方知县拘来二掌柜和众伙计喝问：“说说，银铺的银子何处去了！”
二掌柜上前打恭作揖说:“大老爷息怒，这不关小人们的事。东家有病，铺子的生意由钱掌柜打理。人冬时，钱掌柜对小人说，银铺里接到一笔大生意，需要大笔银子，他让小人带着伙计们去清收放贷的银子，银子收回来都交入库房铺子里。生意是钱掌柜一人说了算，至于银子钱掌柜放贷给了何人，小人们并不知晓。二天前他出门清账，账本也带走了。”
黄德荣的脸色更惨白了，打着哭腔哀告:“青天大老爷，您一定要查出钱掌柜的死因，找回50万两银子，小人只有10万两本金，其他几十万两银子都是城中小商小户存放的。这些钱都是大伙儿做生意的本金，这下可怎么了得！”
大掌柜没有死？
银铺50万两白银丢失，消息很快不胫而走。银铺大门口黑压压围着一群人，见到黄德荣，都伸过银票要求兑换银子。黄德荣拿不出银子来，众商户冲上来要打黄德荣。方知县见状，立刻喝退众人，将黄德荣关入县衙大牢之中，免得他被众人辱打。方知县喝退众人之后，已经过了掌灯时分，此时仵作拿来尸检报告，让方知县察看。方知县扫了一眼，提高嗓门对众衙役说：“传令，立刻全城秘捕钱正发！”
钱正发不是被烧成焦尸了吗？为何还要搜捕钱正发？众衙役面面相觑。方知县不紧不慢地端起茶盅喝了一口水后说道：“仵作查验了焦尸，尸体肚子里填满了烂草根和菜叶。钱正发是什么人？全城最大银号的大掌柜，过的日子再差也不会这些草根菜叶子。”衙役们听后觉得有理，但他们依然疑惑，钱正发的老母不是已经证明焦尸就是钱正发了吗？而且这鼻烟壶有人证明就是钱正发的，如果焦尸不是钱正发，那是谁的？众衙役也不敢多问，立刻奉命到钱家附近埋伏，准备捉拿钱正发。
秀才爱上了青楼女子
几天过去了，在铜锣巷埋伏的衙役始终没见到钱正发出现。方知县坐不住了，带着衙役班头来到钱正发家。钱家独门小户，只有钱老太一人。钱老太见是知县大人来了，忙强打精神，恭敬地把他迎进屋。方知县开门见山地说:“老大人，我今天登门，想了一些令郎的情况，望老夫人实话相告。”老太太自然有什么就说什么，方知县一听，老太太果然不知道儿子的下落。
紧接着，方知县问老夫人对儿子的死有什么见解。老太太说：“我可怜的儿子啊，他不该迷上徐紫嫣那个小贱人，一个读书人跑去当啥大掌柜，还把命丢了呀。”从钱老太唠唠叨叨的叙说中方知县才知道，这钱正发30出头，本是名秀才，18岁娶亲，妻子没有生育，后又病死了，一直没有续弦，原来是迷上了青楼女徐紫嫣。但钱正发没有钱为徐紫嫣赎身，因此心中十分苦恼。
不久之后，徐紫嫣被开银铺的黄德荣赎身娶回家，钱正发就投身到银铺。黄德荣知道了他们二人以前的关系后却很大度，让没做过生意的钱正发做了大掌柜，也不反对夫人与钱正发交往，就连钱正发的衣服鞋袜还是徐紫嫣缝补浆洗的。这真是一件怪事，黄德荣的心是真大。
方知县带着满脑子疑惑走出钱家，转身来到如意银铺后室，见到徐紫嫣。徐紫嫣果然是个如花似玉的美娇娘。此时，她衣着光鲜坐在内室里，案上放着瓜子点心，见到方知县，低眉垂首一言不发。方知县扫了几眼室内，也是一言不发掉头回到县衙。衙役班头云天雾地一脸不解地看着老爷。
大火烧死了徐紫嫣
方知县返回县衙后，心中的疑团渐渐有了一丝头绪。他坚信青楼女子徐紫嫣与钱正发关系不一般，二人肯定设下了什么计谋杀人夺财。就在方知县整理案卷，分析案情之时。衙役们惊慌失措地跑回县衙大喊：“老爷，不好了，那徐紫嫣被火烧死了！”
方知县听后，心中一惊，立刻赶往黄德荣家。黄家一片狼藉，那个如花似玉的美娇娘被烧得面目皆非。黄家只有哑仆在清理现场，见到方知县，哑仆比划着，说他晚上给主人送饭时，主母纵火自焚了。仵作验尸，徐紫嫣确系火烧身亡。方知县脸色铁青回到县衙，徐紫嫣竞会纵火自焚？一条重要的线索被无形断了，方知县愁得茶饭不思，日日对着卷宗发愣。
这天夜里，方知县又在灯下苦思冥想，突然外面有人大喊：“铜锣巷起火了！”方知县一见火场，气不打一处来，历声喝问：“大火是怎么烧起来的？”打更人告诉方知县，起火的地方是一个杂物棚，现场还发现了一具烧焦了的尸体。从丢在一边的一个黑破碗可以看出，此人是讨饭的花子，昨天他还在街上乞讨，今天怎么就被烧死了呢？
方知县心中一跳，吩咐衙役把焦尸抬回县衙。翌日一早，方知县从大牢里提出黄德荣，歉疚地说：“黄东家，本官才疏学浅，一时还查不出凶犯，你家丧事需要办理，你且回家，待破了此案，再通知你前来领银。”黄德荣感激涕零，当日便返回了家中。
真相大白，谁才是凶手？
当晚四更，城中存银最多的十几户人家都被衙役悄悄叫醒，说是知县老爷破获案子找到银子，让大家去领取。众人来到北门外，方知县正等着大家。行人跟着方知县七弯八拐，来到一处树林中。天渐渐亮了，众人才看清此地原来是城东10里之地的松林坡，坡前官道旁赫然设着一副公案。此时，衙役班跑过来禀报：“老爷，车来了！”方知县精神一振，领着众人拥上官道，一辆马车飞驰而来，车上载着一副白木棺材，坐着黄德荣和他的哑仆。黄德荣见县令拦在路边，满脸狐疑地下车。
方知县坐在公案前，他面无表情地对黄德荣说：“大家都是来讨银子的，把银子交出来吧！”黄德荣满脸堆笑道：“大人，案子破了吗？”方知县此时怒拍惊堂木，喝令黄德荣道：“银子就在你身上，你还想狡辩不成？”黄德荣表示不服，方知县于是慢慢道出了案情：
半年前，黄德荣以提高利息缴存银子，一下子吸收了几万两银子后便变得更加贪得无厌。他想私吞商户存下的50万两银子，但要想弄走这50万两需要一个大掌柜与他合谋才行。此时，黄德荣打听到教书先生钱正发与青楼女子徐紫姻有情有意，就把徐紫赎回家假做夫人，私下去找钱正发，和盘向他道出谋银的计划，让钱正发帮你，事成之后分赃并成全他和徐紫嫣。钱正发为了徐紫嫣，钱正发答应做大掌柜，听从黄德荣的安排。
入冬以后，黄德荣假托有病把银铺交由钱正发打理，暗中指示他把银子转移出去。一切准备就绪后，黄德荣就指使钱正发藏匿起来，杀了一个乞丐在古庙里焚尸，现场丢下钱正发的鼻烟壶。黄德荣万万没有想到，方知县会去找徐紫嫣。那天，方知县一见徐紫嫣就知道徐紫嫣可能知道内情，因为钱正发如果真的死了，作为情人的她不会无动于衷。徐紫嫣是知道黄德荣的计划的，于是在方知县走访徐紫嫣后，黄德荣便抢先放火烧死了徐紫嫣。
听到此处，黄德荣哈哈大笑：“大人故事编得精彩，但是我被您锁在县衙大牢里，如何出去杀得了人？难道我会分身术？”方知县说道：“你当然杀不了人，但是你有个忠实的哑仆，他送饭给你时互通了消息，放火杀人皆是你指使哑仆所为。”
黄德荣听罢，依然不服，他告诉方知县，若此案是他谋划，那最关键的两个证据：一个是大掌柜钱正发去了哪里？二个是50万两银子在哪里？大掌柜死无对证，怎么不去怀疑这一切都是大掌柜钱正发所为？钱正发见我娶了徐紫嫣，于是故意到银号当掌柜，与徐紫嫣勾搭不说，还图谋了钱财。这也说得通啊。
方知县听罢不紧不慢地说道：“起初我也是这样认为的，后来在徐紫嫣死后，又接连发生了草棚大火后，我才恍然大悟，你的狐狸尾巴也就在此时露出来了。徐紫嫣死后，那个被大火烧死在草棚里的乞丐就是钱正发，钱正发案发后躲在草棚里扮作乞丐掩人耳目，你杀了徐紫嫣后害怕钱正发去县衙告状，所以让哑仆放火烧死了钱正发！”
紧接着，方知县让人打开黄德荣马车上的棺材，里面装满了黄金和珠宝。这些黄金珠宝，就是那50万两银子兑换来的。黄德荣见证据事实皆在眼前，不得不伏法认罪。
奇案真相：
咸丰柳城焦尸案，银号东家黄德荣为谋夺存银50万两，利用秀才钱正发和徐紫嫣的关系谋划了这一场骗局，利用钱正发转移了50万两银子，杀害乞丐1人便焚尸寺庙，以此误导知县办案。在察觉事情暴露后，又指使哑仆放火烧死了徐紫嫣、钱正发。黄德荣及其仆人连杀三人，布局谋夺存银，愚弄人心，罪行恶劣，最后被核定处凌迟之刑。
五十万两白银，三条人命，一个哑仆，三具焦尸。咸丰柳城焦尸奇案，自此真相大白。
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