古丈县，隶属于湘西土家族苗族自治州，一个山清水秀的地方。2019年7月，荣获2019年“中国天然氧吧”创建地区称号。高峰乡李家洞村张家坨，古丈县一个风景如画的村落，至今来这里旅游的人们除了看风景，还要去看这里的一位百岁老人，她就是
中国最后一位压寨夫人——杨炳莲。
过去，土匪们占山为王，为首的如果没有夫人，会被其他土匪们认为人心不稳、日子不长，所以把大王夫人称为压寨夫人。有了压寨夫人，山寨就稳固了。原因是：如果为首的老大都娶不上媳妇，那就说明这个山寨的实力太差了，谁都可以上来踩一脚，或者是这里物资水平太落后，没有油水。压寨的“压”，相当于“镇”，镇山之宝的“镇”。意思在这里已经很明白，所谓压寨夫人是指可以作为整个寨子最重要的“宝贝”，匪首娶了她，就可以提升和巩固自己的地位。
2020年，杨炳莲已经101岁了。有一句话说是做一件好事，就等于给自己留了一条后路。1950年，曾经的“湘西魔王”张平老巢张家坨被攻破。张平带着杨炳莲和5男3女8个孩子到处逃窜。逃跑数月后，张平让杨炳莲带着孩子回娘家或张家坨。半年后，张平被击毙，当地的人们将其枭首示众，30岁的杨炳莲成了寡妇。
谈到当时能够活下来的经历，杨炳莲很平静，甚至有几分轻描淡写：“区政府人员对我讲，据群众反映，你为人忠厚，从没拿枪干过坏事，还帮助过老百姓。对你宽大处理，放你回家，做一个自食其力的劳动者。”其后，杨炳莲不但做了一个自食其力的劳动者，而且，活到了今天这个年龄。这一切，均要感谢她作为压寨夫人没做过坏事、还做了一些好事的日子，活上百岁的后路，就是她在那段日子里为自己留下的。
张平的经历大约是这样的：1906年生于张家坨。中国过去的很多地名都带有强烈的家族气息，都是由有钱人家的姓命名的，张家坨也一样。张平的祖父张朝玉是张家坨有名的大财主。因为家里有钱，张平从小被娇生惯养，以至于长大后不务正业，成了当地有名的恶霸。
1921年，张家人按照当地的习惯，给15岁的张平成了亲。但张平并不珍惜这个妻子，把她当成了服侍自己的工具，稍有不周就拳打脚踢。妻子难以忍受，最终选择了自杀。没有了妻子，张平想到了当官，1922年花100多块银元买了一枝汉阳造的套筒步枪，一年后，又花钱当上了当地团防局副局长。强龙斗不过地头蛇，作为本地人的张平通过要挟、威逼等手段，让外地来的局长没多长时间便逃之夭夭，自任团防局长。
其后，张平吃喝嫖赌，样样都沾。1928年，经人介绍当了国军一个旅长的副官，同时干着起烧杀掳抢的勾当。1935年，张平随旅长和部队一起来到了今花垣县。花垣县隶属于湖南省湘西土家族苗族自治州，位于湖南省西部，武陵山脉中段，湘黔渝交界处，人称“一脚踏三省”、“湘楚西南门户”。当时叫永绥县，属湘西绥靖处。在这里，张平和只有16岁的杨炳莲相遇了。
杨炳莲皮肤白皙，身材漂亮，还有一双清澈透亮甚至会说话的大眼睛，是十里八乡有名的美人。家人在永绥县城经营一家杂货店，卖一些针头线脑之类的日用品，16岁的杨炳莲在杂货店站柜台。无意间，杨炳莲发现有个当兵的常来店里买东西，还有意向她套近乎，不久，就有一个“当大官的”来家里说媒了。原来，当大官的是张平的旅长，而那个常来店里买东西的“当兵的”正是旅长的副官张平。
男大当婚，女大当嫁。一个平头百姓的女子被“军爷”看上，还有“当大官的”来家里说媒，杨家人很高兴，提出了必须明媒正娶的要求，对方一口答应了下来。就这样，杨炳莲嫁给了张平，婚后，她才知道自己是张平的第三个老婆，但和许多妇女一样，她选择了默默承受，也很少过问丈夫在外面的事情。
1938年，张平当上了古丈县警察局的中队长，因为残害百姓、危害地方，于1940年10月被撤职带着妻儿和几名心腹回到了李家洞老巢。因为丢官，所以疯狂。张平当时提出了一句口号：当不上司令当草寇王，占不了古丈占李家洞。随后派人购得一批枪支，结拜了28个“弟兄”，招兵买马自称大王，在化江溪边悬崖绝壁上的岩洞里筑墙建屋，派出“兄弟”打家劫舍，坐地分赃。此时，杨炳莲已为张平生下了孩子，似乎并不知道张平在外面已变成了一个罪恶极大、不可饶恕的坏人。
1944年，张平当上了古丈自卫团副司令，杨炳莲过上了“司令太太”的生活，她说：“以前家里只有做饭和收租的佣人，1944年开始，家里佣人多了起来，连养鸟养狗都有专门的佣人。以前别人喊我杨氏，这一年起，别人喊我司令夫人或司令太太。”在司令位上，张平给当地百姓摊派了很多苛捐杂税，生孩子要上人头税，种地要上出谷税，庄稼下来进仓要上存谷税……还有支持自卫团的子弹税、碉堡税，等等。
老百姓交不起这么多的税，张平就让人去家里搜刮、强征，实在没有的，会被抓走，严刑拷打，逼着外面的人往来凑。对于一些反抗和拒交的，还亲自动手杀人。时间一长，便有这样一句话开始流行：“天见张平，日月不明；地见张平，草木不生；人见张平，九死一生。”
此时，杨炳莲对张平的恶行已有耳闻，虽然，还过着 “司令太太”的生活，白天逗鸟遛狗，晚上玩牌看堂戏，但她已开始向张平吹送“多做好事、多行善积德”的枕边风。张平不听，以“男人们的事女人少管”回绝了杨炳莲，杨炳莲想到了一个好法子，即是为那些交不起税的人造假证，以保他们平安。另外，如果她听说一些人家里断了粮，就让人偷偷送去，救活了一些人的命。
老百姓有句老话，滴水之恩当涌泉相报，时间一长，那些受过杨炳莲暗中帮助的人们也便在心里记住了杨炳莲的好，因此，杨炳莲也便有了前文中所说的后路。古人说，千江有水千江月，万里无云万里天。意思是江河不分大小，有水即有月；只要万里天空都无云，那么，万里天上便都是青天。芸芸众生，大家心里都有江月青天的明镜，而路是自己走出来的，也是自己为自己留下来的，后路其实也是前路，正在走的路。
101岁的杨炳莲已经在这条路上走了整整70年，如今，她的儿女们也都成了幸福的白发老人，她的经历分明是在告诉人们：这个世界，终归是恶有恶报、善有善终。朴素简单，只要懂得，就能活下去。
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