1937年7月7日，震惊中外的卢沟桥事件爆发。随后，日本帝国主义对我国发动了全面的侵略战争。抗战初期，随着东南沿海及华北广袤领土的相继沦陷，沦陷区各阶层仁人志士云集陕甘两地。后来部分到西安的爱国人士又分批辗转来到天水县，使得地处大后方的天水县（今秦州区），在文化生活方面，一时呈现出空前繁荣的景象。
1938年初，随着教育事业的继续开展，在当时国民政府教育部的支持下，我国著名教育家查良钊组织东北、华北等沦陷区的大批教师，率领流亡到西安收容战区的1700余名学生，由陕西凤翔县步行至甘肃天水县，到达天水县后择陇东南道教圣地玉泉观为校本部，创办国立甘肃临时第一中学，初设甘谷、秦安、礼县三个分校，1938年5月1日开学。
第二年（民国27年，即1939年），随着抗战大后方教育事业的蓬勃发展，国民教育部又在清水县城创办了国立甘肃第二中学，同时国立甘肃临时第一中学也改名为国立甘肃中学。民国28年，甘肃省在天水设立中学教育第三区，负责辅导秦安、清水、两当、徽县、西和、礼县6县的中学教育。随后，国立甘肃中学再次更名为国立第五中学，并先后在甘谷和秦安县城设立初中分校。民国35年，抗日战争胜利，在天水教育区的大批爱国师生要返回旧校，至此，国立五中也就随之停办。
在《霍松林影记.佛殿书声》里记录：“抗战开始，大批教师、学生流亡西北，当时的教育部便在天水玉泉观办起国立第五中学。本来专收沦陷区学生，由于办学数年，受到地方各界的大力支持，所以这时要招一个春季始业班，给天水百分之三名额。我赶去投考，名登金榜。国立五中的高中老师，多半是大学讲师，甚至教授，都是刚从西南联大（由北大、清华、南开组成）毕业的新秀。学生享受公费待遇，吃饭不交钱，每年发一套制服。管理宽松，学术活跃，便于发挥个人特长......
玉泉观在天水城北，依天靖山修建。攀曲径入山门，过通仙桥，历三十五台阶至人间天上坊，达玉泉阁，抵三清殿。而北斗台、玉泉亭、地母宫、八角亭、草堂院、神仙洞、碑亭等棋布星罗，掩映于苍松翠柏之间，与辐射建筑群关帝庙、药王洞、向家庵等联为一体，蔚为壮观，为国立五中提供了足够的教室、办公室、图书馆和学生宿舍。我和好友许强华住在雕梁画栋的无量殿，窗外古柏参天，廊下丁香扑鼻，出殿步月，俯瞰秦城，万家灯火俱在眼前，顿觉心旷神怡，诗意盎然。”
通过以上内容得知，当时的国立五中上学不要钱，吃饭不要钱，校服不要钱，全部享受超级“公费”教育，教室和学生宿舍都在观中大殿里，这为了解和关心那段历史的人们，更加透彻的揭开了国立五中尘封八十多年的神秘面纱。
据《天水市志.教育志》记载：“抗日战争爆发后，沦陷区人口大量涌入天水，焦作工学院、国立五中、国立十中等沦陷区学校相继迁入或成立于天水，天水各级各类中学得到空前发展。抗日战争胜利后，国立五中停办，国立十中、河北中学陆续外迁，省立、县立中学得到充实”。另据《秦城区志》记载：“1938年5月（民国27年），国民政府教育部从天水县玉泉观设立国立甘肃临时第一中学，收容战区失业的教师学生，不久改为国立第五中学。
7月7日 国民政府教育部在天水设立陇豫中学，收容流亡学生。1939年夏，陇豫中学迁往清水，改名国立十中。同月，国立五中学生在天水城南公园集会，宣布成立民先队天水区队。之后队员利用寒暑假深入农村学校宣传抗日。8月，战区中小学教师甘肃服务团天水分团成立。同月，焦作工学院搬迁天水。天水民先队、教师服务团、国立五中及焦作工学院学生联合组织抗日宣传队，宣传抗日。”
由此可知，当时国立五中成立后，一方面教书育人，教授新科技、新科学，努力培养国家栋梁人才，另一方面积极宣传抗日，传播革命进步思想，培育和发展我党革命事业的骨干力量，为新中国的建立和建设培养出了大批的精英人才，为我国革命事业做出了积极卓越的贡献。
提到国立五中在天水辉煌短暂的办学经历，我国现代著名教育家查良钊先生功不可没，不得不提。查良钊 (1897—1982)，字勉仲，祖籍袁花，生于天津，早年就读于南开、清华等校，学业优异。与现代著名新派武侠小说大师金庸（查良镛）同为海宁查氏良字辈之二十二世后裔（笔者查阅资料，接触到有关海宁查氏的族谱记载，根据《海宁查氏族谱》得知）。
民国七年(1918)赴美，留学于芝加哥大学教育学院和哥伦比亚大学师范学院研究部。民国十年“华盛顿会议”召开时，他联合留美同学，发起组织中国学生华盛顿会议后援会，被推为执行干事长，与国内民众团体和海外华侨相呼应，支援参加会议的中国代表团。十一年回国，历任北京师范大学教授兼教务长、河南大学校长、河南省教育厅长。曾参加蔡元培等领导的中华教育改进社，并与人合办《教育评论》。
民国十九年陕西大旱，随朱庆澜从事赈济，任华北慈善联合会总干事，深入灾区访问，发起“三元钱救一命”运动，向各地募款救灾，并联合华洋义赈会修建泾渭渠。后代理陕西省教育厅长，赴灾区工作时遭土匪绑架，被囚81天始告脱险。二十年秋长江大水灾，他出任长江水灾赈济委员会常委兼灾区工作组总于事。
“九·一八”事变后，协助朱庆澜组织“抗日后援会”，运输军需武器支持东北义勇军。此后，又任北平艺文实验学校校长，积极从事普通教育的改革，深受学生的爱戴，被亲昵地称为“孩子头”。
二十六年（1937年）抗战军兴，代表教育部在西安办理战区青年的救济工作，率领战区的中学师生行至甘肃天水县，创办了国立甘肃中学。同年十一月任国立西南联合大学教授。二十八年兼任西南联大训导长，为西南联大的建设出尽全力。三十四年抗战胜利，任国立昆明师范学院院长。同年（1949）十月一日，中华人民共和国成立后由香港抵印度。
1950年春，应印度政府之聘，任德里大学中央教育学院客座教授，并参加印度乡村教育运动。1954年五月，由印度去台湾，任台湾大学教授兼训导长。1982年12月20日凌晨因病逝世，享年八十有七。查良钊一生服务于教育界近六十年，桃李满天下，是我国现代著名教育家之一。
在天水的八载办学期间，国立五中的教师殚思极虑，学生奋发报国，屡以优异成绩名列全陇前茅，并竭力传播进步思想、科学文化，中共陇南地下工委即创建于此，其后学业有成的师生积极投奔延安者不乏其数。在教育和文学方面，其中便有大家熟知的天水名人、当代诗宗霍松林、我国著名诗人牛汉等老前辈。
霍松林，甘肃天水人，1921年生，现代著名文艺理论家、中国古典文学研究专家、诗人、书法家，曾任陕西师范大学文学院名誉院长、教授、博导，中华诗词学会名誉会长、陕西诗词学会会长。1941年至1944年期间，他曾就读于国立第五中学高中部。
《天水名人.霍松林》里有霍老的回忆录：“高中三年匆匆而过，1944年冬，我毕业于国立五中高中部。在此期间，我十分幸运地遇到了毕业于东南大学的‘吴梅、黄侃诸大师的高足’薄坚石先生和学识渊博的陈前三先生，使我在国学方面‘有了较系统的知识’......”
二十一世纪初，霍老又在《怀念天水》一文中写到：“怀念天水，经常想起省立天水中学和国立第五中学。烽火连天的抗战时期，我在这里读完初中和高中，奠定了做人和做学问的基础。怀念天水，经常想起天水的名胜古迹，想起诗圣杜甫吟咏过的许多地方。国立五中的校址，便是天水城北天靖山麓的玉泉观。”
牛汉，1923年生，山西定襄人，当代著名作家、诗人。在《我仍在苦苦跋涉——牛汉自述》一书中有记述：“早年，他是一个热血青年。1938年春季考入国民政府为战区流亡学生办的免费读书的甘肃国立五中，冬季即加入了中共地下组织... ...
1955年到1979年壮岁衔冤做了25年“钦犯”的惨痛，任是风刀霜剑严相逼，他从未改变救国救民的初衷，到晚年更为改善“新生代”作家的成长条件，为中国的民主法治建设而大声疾呼，到现在还是忧国忧民，还是期盼着国家有彻底的、体制上有革命性的变革... ...”
天水县志在评价查良钊创办的国立五中时，称它为“甘肃教育史上的独特一章”。2003年5月1日，国立第五中学迎来六十五周年校庆，虽然当年在天靖山玉泉观创办的国立五中已经不复存在，但曾在这里就读过的师生，还念念不忘母校的一草一木，一情一景。
他们组织原就读于国立五中的校友，在今玉泉观入口旁的天靖山岱庙脚下，立“国立第五中学纪念碑（1938.5.1——1946.6.30）”一块，纪念碑正面简单介绍了国立五中创办的历史原由、经历，以及在天水办学期间的丰功伟绩。
背面左边镌刻“一九三八年，查良钊由陕入甘途中联语：
关山万重为国为民的同志来此锻炼自己
途径多端自私自利的人们去吧免累他人
背面右边镌刻校友撰文一篇，全文抄录如下：
一九三七年，芦沟起烽烟
平津宁沪失，半壁河山陷
人民遭涂炭，全民齐抗战
晋冀豫师生，负芨聚西安
校长查良钊，亲率度关山
辗转行千里，分批抵陇南
总校设天靖，国立五中建
本部在玉泉，分校设三县
甘谷大象山，孔庙大成殿
秦安泰山庙，礼县北后牌
原本是庙宇，权且作杏坛
三八年五一，开班续歌弦
树林作课堂，马扎是伙伴
共读油灯下，席地抵足眠
师长椿萱爱，同窗棠棣贤
相濡以沫存，痛痒切肤关
八年堪短暂，育才逾一千
抗战得胜利，天南地北还
遍布海内外，为国做贡献
卓有成就者，要以百位算
陇渭父老恩，切切心中念
白发耄耋年，日夜思玉泉
往事忆犹新，友谊愿永绵
寄望后来者，奋发更向前
纪念碑左侧正中镌刻：“抗战期间国立五中故址”十个粗墨楷字，右下角附刻：“陕西陇县张真管镌刻”一行正楷小字。如今，天靖山麓岱庙门前广阔的草地上，那块庄严肃穆、威严耸立的“国立第五中学纪念碑”林茵掩映，挺立殿左，成为天水难得的一处爱国主义教育基地，也是玉泉观难得的一处风景名胜。
“战火烽烟今已去，美好山河谱新篇”。历史悠悠，时过境迁，昔日那座书声琅琅，育才数千的国立五中已经成为历史。曾今在炮火连天，枪林弹雨，金戈铁马的年代，在祖国的大西北，抗日战争的大后方，饱受欺辱、蹂躏的广大仁人志士，捧着满腔的热血和激情，誓守救国救民的爱国信念，致力于伟大光荣的教育事业，那段壮丽辉煌的历史篇章，随着滚滚前进的历史车轮，将永远铭记在全国人民和天水人民的心中，成为一段永远的不可磨灭的美好回忆。
附录：纪念碑正面内容：
国立第五中学纪念碑（1938.5.1——1946.6.30）
抗战爆发，沦陷区爱国师生云集西安，由著名教育家查良钊率领辗转来天水，择玉泉观为校本部，成立国立第五中学，一九三八年五月一日开学。教师殚思极虑，学生奋发报国，屡以优异成绩名列全陇前茅并竭力传播进步思想、科学文化，中共陇南地下工委即创建于此，师生投奔延安者不乏其数。在各界鼎力支持下，举办八载培育专家英才逾千，遍布海内外，为新中国建立和建设做出积极贡献。天水县志评国立五中在甘肃教育史上占独特一章。为纪念母校六十五周年校庆，感谢天水乡亲父老及全国人名教育之恩，谨铭于此。
国立五中校友谨立于二零零三年五月一日
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