熟讀水滸的朋友都知道，在梁山一百單八將中，各行各行的人才都有。
武藝高強者如盧俊義、林沖、關勝、魯智深、武松等，這些人還要分馬軍和步軍；智謀軍師有吳用、公孫勝和朱武，宋江本人也會行軍打仗，運籌帷幄；另外還有醫術高明的神醫安道全，善於水上水下作戰的李俊、阮氏三兄弟和張順；其餘如轟天雷凌振、聖手書生蕭讓、玉臂匠金大堅、鼓上蚤時遷、玉幡竿孟康和金錢豹子湯隆等人，也都是不可或缺的人才。
與之相反的，就是一些看起來沒啥本領，可有可無的人。
比如金眼彪施恩，沒啥特殊本領，武藝也不高；鐵扇子宋清，上了梁山後除了安排筵席，幾乎沒做過其他事；白日鼠白勝，也只是智取生辰綱時，配合了晁蓋等人；還有孔明、孔亮、周通、杜遷、宋萬、李忠等人，給人的感覺也都是庸才。
新水滸白勝形象
甚至，連小旋風柴進都遭到質疑。一些讀者認為，柴進身份高貴，文也不行，武也不行，只會騎馬打獵，最後被高廉和殷天錫欺負，差點死在井中，實在窩囊。反正，總覺得柴進在水滸裡存在感不強，似乎沒啥用。
這種看法，並沒有道理。其實，柴進在水滸中不僅有用，而且作用還不小。甚至可以說，一些步軍頭領或者馬軍頭領可以少，但是小旋風柴進不可少。接下來，咱們就從情節、邏輯和藝術三個方面，說一說柴進在《水滸傳》裡的作用。
情節的需要：資助王倫，開創梁山，聚攏好漢
柴進是後周皇帝柴宗訓的後人，儘管宋朝建立後，柴氏一族沒有做大官，但他們仍然受到趙宋的厚待。所以，柴進不愁吃喝，有自己的莊院，甚至還有幾處專門盛放米糧的地方。林沖殺了陸謙等人後，與人發生廝打，那些人就是柴進東莊裡的莊客，他們負責看守米囤。
雖然有錢 ，但是柴進不吝嗇，相反他仗義疏財，喜歡結交天下好漢。
新水滸柴進形象
眾所周知，梁山好漢的地盤在梁山。但是梁山不是一日建成的，而是由王倫等人開闢並逐漸擴大的。王倫一個落第秀才，窮得連飯都吃不上，怎麼能開闢梁山、擴建梁山呢？答案正是柴進的資助。
原來王倫當初不得第之時，與杜遷投奔柴進，多得柴進留在莊子上，住了幾時。臨起身，又齎發盤纏銀兩，因此有恩。
所以說，王倫能夠開闢梁山，把梁山擴大到七八百小嘍囉，還建了雄壯的三關、聚義廳、旱寨、以及朱貴酒店等，多虧柴進的資助。正因如此，所以柴進一封舉薦信，就能讓好漢入夥梁山。
可以說，柴進是部分好漢入夥梁山的橋樑，林沖就是最好的例子。王倫拒絕林沖入夥時，朱貴、杜遷和宋萬等人還勸諫他，這樣做會顯得忘恩背義。王倫自己也認為，拒絕林沖會導致“柴進面上卻不好看，忘了日前之恩”。顯然，柴進對王倫、對梁山都是莫大的恩情。若只是小恩小惠，朱貴斷不會這麼說。
所以說，沒有柴進就沒有王倫的後來，更沒有梁山，林沖也上不了梁山。而梁山的開闢，為以後故事也都做了鋪墊，梁山好漢的故事，正是從這時候開始。
新水滸林沖形象
因為名聲大，人緣也好，所以後來也有一些好漢投奔柴進，比如武松、宋江，石勇等。石勇遇到宋江時，還說天底下只讓兩個人，一個是宋江，另一個就是柴進。
那漢便跳起來，綽了短棒在手裡，便應道：“我自罵他，要你多管！老爺天下只讓得兩個人，其餘的都把來做腳底下的泥！”……那漢道：“一個是滄州橫海郡柴世宗的孫子喚做小旋風柴進柴大官人。”
這些人最後都能上梁山落草，也有柴進的作用。儘管按作者設定，這些人終究會齊聚梁山，但柴進為終究他們提供了落腳點。否則，武松、宋江就不會在柴進的莊子裡相遇，那時候他們也許就是另一番命運了。
還有高唐州之戰，也和柴進有關係。
新水滸戴宗形象
柴進被陷，宋江帶兵攻打高廉，但因為高廉會法術，所以宋江擋不住。那時候公孫勝已經下山，宋江遂派戴宗和李逵去請公孫勝來幫忙。最後，公孫勝回到梁山，打敗高廉，直到徵方臘時，他才再次離去。可以說，公孫勝再次上梁山，也是因為柴進。
綜上可知，柴進起到了“資助王倫，開闢梁山，聚攏好漢”的作用，這是柴進在水滸中“情節方面的需要”。
邏輯的需要：進出皇家，輔助招安，臥底方臘
當梁山108將齊聚梁山，宋江就開始著手招安之事。招安大業最終的完成，很多人都盡心盡力，比如宋江、戴宗、燕青等人，當然還有柴進。
柴進不但陪宋江去東京看花燈，與李師師交流，還曾簪花入皇宮。
新水滸李師師形象
王班直拿起酒來，一飲而盡。恰才吃罷，口角流涎，兩腳騰空，倒在凳上。柴進慌忙去了巾幘、衣服、靴襪，卻脫下王班直身上錦襖、踢串、鞋胯之類，從頭穿了，帶上花帽，拿了執色。
東京元宵節時，皇帝給所二十四班的五六千人每人發衣襖一領，翠葉金花一枝，以及小小金牌一個，作為出入皇宮的憑證。柴進與燕青麻翻王班直，脫了其衣服，柴進穿上後，直入皇宮睿思殿，並看到了屏風上的四大寇名字，並且把宋江名字刻了下來。
宋江看到自己的名字後，嘆息良久。柴進此舉，直接刺激了宋江，使得宋江更想盡快完成招安之事了。後來宋江在李師師處，得知宋徽宗也來了，還想著要招安赦書。
宋江在黑地裡說道：“今番挫過，後次難逢，俺三個就此告一道招安赦書，有何不好！”柴進道：“如何使得？便是應允了，後來也有翻變。”
宋江所想，其實完全是威脅宋徽宗要招安赦書的意思。因為宋徽宗是去找李師師，身邊沒人。但柴進卻看出了問題，所以沒讓宋江這麼做。但這裡能看出來，宋江急於招安之心。
新水滸宋徽宗形象
當然，柴進的作用不止於此。
北宋皇宮雖然小，不如唐代大明宮宏偉壯闊，但其實很大，遠非梁山泊能比。從原著來看，柴進是從東華門走到睿思殿，中途還要經過紫宸殿、文德殿和凝暉殿等地方。只要我們看看北宋皇宮平面圖，就會發現，這兩處離的很遠，不知道路線的話，就算有憑證也很容易走亂。
這個時候，就需要柴進這樣的人。因為其他好漢要麼就是職位低，要麼就是粗野漢子，柴進至少是前朝皇族，對皇宮大內比其他好漢知道的多。若是換成別人，就算不被皇宮侍衛發現，也不能很快就進入出來。
實際上，作者為了保證邏輯問題，直接提高了柴進的身份。
《宋江三十六人贊》中，柴進的讚詞是“風存大小，黑惡則懼。一噫之微，香滿太虛”。大意就是說柴進本領高強，這在水滸中還有殘存的證據——七十八回開篇賦文中，就說到“沒羽箭當頭怎躲，小旋風弓馬熟閒”。這時，柴進還不是前朝皇族。
柴進卡片形象
包括《大宋宣和遺事》中，也沒說柴進的身份，。柴進是前朝皇族，這種設定其實是水滸作者為了保證邏輯做出的改動。此舉提高了柴進身份，也讓快速柴進出入皇宮合理了。否則，一個江湖草莽如何進入皇宮，且不會出錯？
柴進的這種身份，也有助於他臥底方臘處。
把關將校聽得柴進言語不俗，便問姓名……更兼柴進一表非俗，那裡坦然不疑……方臘看見柴進一表非俗，有龍子龍孫氣象，先有八分喜色。
柴進的言語、儀表以及龍子龍孫的氣象（氣質），不是村夫小吏所能有，這是他能夠成功臥底方臘處的關鍵原因。這一點，連精通各路鄉談，熟知諸行百藝的燕青都比不了。所以，燕青與柴進在一起時，都是柴進為主，燕青次之。
綜上可知，柴進起到了“進出皇家，輔助招安，臥底方臘”的作用，這是柴進在水滸中“邏輯方面的需要”。
新水滸方臘形象
藝術的需要：貴人遭陷，襯托奸臣，反應世道
108將中，若論誰最高貴，那一定是柴進。柴進是前朝皇族，家中又有誓書鐵券，至於錢財更是不用多說。儘管柴進不做官，但是地位卻不比一般官員差，這也是他能與滄州知府交好的原因之一。
說實話，柴進的這種身份其實很特殊，因為涉及到趙宋名聲。若是徽宗對其不好，便會惹來非議。所以，趙匡胤給柴氏的誓書鐵券，也有規定：小罪可免，大罪降級，即便是謀反，也只是獄內賜盡，且不能牽涉到族人。
高俅有位堂兄弟高廉，高廉的小舅子殷天錫，想霸佔柴進叔叔的柴皇城的後花園，還動手把柴皇城打得奄奄一息。等柴進趕到時，柴皇城交代報仇之事就死了。當天殷天錫又來要花園，李逵怒極，打死了殷天錫。
新水滸李逵形象
柴皇城沒有錯，這也是他堅持讓柴進為自己告御狀報仇的原因。而殷天錫本就不對，打死人還不依不饒仗勢欺人。李逵打死殷天錫後，即便柴進真的有罪，也應該走流程，下獄判刑等。但高廉沒這麼做，他捉住柴進後把柴進困在深井中。
按理說，即便高廉也不敢動柴進。但事實卻是，即便柴進身份特殊、地位很高，有錢有勢，也沒做錯什麼他還是被陷害了。若非後來宋江救援及時，柴進小命也不保。
這說明什麼？很明顯，作者是用柴進的遭遇反襯殷天錫和高廉之奸詐可惡。殷天錫是倚仗高廉，高廉倚仗誰呢？自然是高俅。
像柴進這樣高的人都要被奸臣陷害，可想而知林沖、宋江等人的遭遇了。有身份之人尚且如此，普通老百姓又是什麼樣呢？答案不言而喻。最可怕的是，這還不是高俅直接陷害柴進，而是他族人的小舅子。這就像是“相府僕人七品官”一樣，一個殷天錫都這麼橫，可想而知高俅得多橫了。
新水滸高俅形象
柴進的遭遇，其實也反應了當時世道黑暗，奸臣主宰下的大宋，實際上已經搖搖欲墜。可憐徽宗皇帝，不僅不知，還沉浸在李師師的溫柔鄉里出不來。所以，別覺得柴進被陷害就是一件普通事，因為這件事林沖被陷害一樣，值得深思。這一點，正是水滸文學藝術成就高的原因。
綜上，柴進起到了“貴人被陷，反襯奸臣，反應世道”的作用，這是柴進在水滸中“藝術方面的需要”。
看到這裡就會發現，柴進在水滸裡作用太重要了。水滸可以沒有解珍解寶，可以沒有張順燕青，甚至可以沒有盧俊義和吳用，但不能沒有柴進。否則，水滸就要黯然失色了。
參考資料：《水滸全傳》《宋江三十六人贊》《大宋宣和遺事》等。
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