从古至今，为了准确地衡量时间的长短，人们曾经制定过各种度量衡，直到今天我们所使用的“公历”、“农历”以及“时分秒”制度，可以说都是站在先人的肩膀上所结出的累累硕果。在人们对时间的漫长研究之中，出现了很多用于描述时间的名词，比如说“时辰”、“刻”、“刹那”、“弹指”、“须臾”等等，那么它们到底相当于多长时间呢？下面就跟随小编一起来了解一下吧。
在中国历史上，清代以前中国是没有钟表的，但是这并不代表中国古代没有其他用于记时的工具。早在原始社会时期，古代人们日出而作，日落而息，逐渐地通过观看天象、观察动物的生活规律（比如说鸡鸣报晓）等规律，摸清楚了时间的周期性变化规律，并因此发明了各种计时工具，其中大名鼎鼎的“日晷”就是中国先民为了准确计算时间而发明的计时器械之一。
早在西汉时期，日晷就被中国先民用于记时，据《汉书·律历志》记载，《史记》的著名作者司马迁曾经对汉武帝建议说：“（计时的方法）主要使用日晷，夜间使用刻漏辅助。”并且在《汉书》之中还有着名为“晷书”的目录，但是却并没有实际内容，很有可能是已经亡佚了。
至中国明清时期，日晷已经成为紫禁城之中最为重要的计时工具和标志性建筑，如今在乾清宫、太和殿等地都能够看得到日晷的痕迹。从表面上来看，日晷由花岗岩底座、一根晷针以及刻有刻度的圆形晷面所构成，其中晷面和晷针的夹角为39.9度，正好是北京当地的纬度。不过实际上，日晷的第一个作用并不是计时，而是确定南北方向，因为日晷的指针都是向着北极固定的，而要想发挥日晷的计时功能，就必须选择晴朗无云的天气。
当太阳光芒照射到日晷时，根据指针投影投向晷面的刻度，人们能够清楚的发现时间正在随着影子的偏斜而慢慢流逝。在观察到日晷时间的流逝之后，《淮南子·原道训》的作者刘安感慨：“圣人不贵尺之璧而重寸之阴，时难得而易失也。”后来人们就用“一寸光阴一寸金”来形容时间的宝贵性，而所谓的“一寸光阴”指的就是日晷晷针的影子在盘面上移动一寸的时间。由于夏天和冬天晷针影子移动“一寸”的时间并不一致，因此平均下来，“一寸”光阴的时间相当于现在的72分钟。
那么看到这里有人就会说了：如果遇到阴天或者晚上，日晷不能计时怎么办呢？这就要用另一种传统计时工具“漏刻”了。据史料记载，中国人早在西周时期就发明了“漏刻”，并且世界上的其他文明古国也使用过这种计时工具。漏刻的构造比较简单，主要由“漏壶”和“标尺”两部分组成，一般来说，漏刻至少由两只漏壶构成，其中一只为漏水壶，而另外一只为受水壶。而标尺一般插在受水壶之中，其底部有一只“箭舟”，随着受水壶水面的上升，标尺的刻度也随之上升，人们通过观察标尺的刻度就能够得出精准的时间。
不过这样做也有一个缺点：虽然古人们不一定懂得大气压原理，但是毫无疑问计时的准确度取决于漏壶滴水的速度。由于在液面较高时，漏壶的滴水速度会变快，而液面较低时，漏壶滴水的速度就会变慢，为了解决这个难题，古人们使用了多级漏壶：通过多只漏壶进行滴水，使得受水壶最上方的漏水壶以同样的速率进行补水，这样就解决了液面高度差对于漏壶精确度的影响。
然而漏刻又是如何记录时间的呢？由于古人是以“十二时辰”，根据太阳的方位来记载时间的，每个时辰相当于2小时，但是在没有太阳的时候，古人就需要另外一种和“十二时辰”并行的方法来记录时间，因此根据漏壶的标尺，古人又发明了“百刻制”来记录时间。
那么“百刻制”又是一种怎样的计时方法呢？原来古人将一天划分为100刻，在夏季的时候，白天为60刻，而黑夜为40刻；冬季的时候由于黑夜时间延长，因此黑夜的长度被延长至60刻，白天缩短为40刻。那么刻和时辰之间又是怎样换算的呢？原来将一百刻划分为十二份之后，每个时辰的长度就是8刻外加六分之一的小刻，这样计算下来的话，每一刻的时间大约是在14分24秒左右。到了清代初期，为了换算上的方便，因此清政府统一规定，一天被划分为96刻，而这样的一刻钟终于变成了15分钟，并且一直延续至今。
除了使用日晷和沙漏，人们还使用香的燃烧来计算时间。在南宋初年，中国发明家发明了一种名为“香篆钟”的香盘，它的外部实际上是一个梅花形状的铜盘，上面有被香线拴好的五枚花瓣，当香线燃尽的时候，花瓣就会从铜盘之上飘落，人们就可以通过掉落的花瓣数计算时间了。不过“燃香法”有一个更大的缺陷，那就是受制于香的制作材料和燃烧速度问题，使用香所记录的时间准确度大大不如漏刻，因此从明代之后基本就不再使用了。
综上所述，普通百姓尚且需要各种度量衡和计时器来计算时间，那些遁入空门的佛教子弟自然也需要一套能够衡量时间的名词。据印度《仁王护国般若波罗蜜多经》（简称《仁王经》）记载，“一刹那九百生灭。”那么一“刹那”又是多长时间呢？据五胡十六国时期传入我国的《摩诃僧祇律》记载：“每日三十须臾，其中日长时有十八须臾，夜短时有十二须臾。一须臾二十罗豫，一罗豫二十弹指，一弹指二十瞬顷，一瞬顷二十刹那。”那么按照现在的时间来计算的话，一“弹指”的时间大约是7.2秒，而一“刹那”的时间则是0.018秒，而一刹那的时间就有900次生灭。这样算来，1.8秒的时间，世界上就发生了9万次生灭，难怪佛教所说的“一念之间”是如此的短暂。
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