熱繼電器是大家最常接觸到的一種電氣控制元件。它主要起到保護電機，防止電機過載的作用。熱繼電器大多價格便宜，經濟實用。而電機保護斷路器（也可以叫做馬達保護開關）作為三相籠型異步電動機的過載、短路、斷相保護及不頻繁的啟動、停止控制之用，可用於配電線路保護和不頻繁的負載轉換，還可當隔離器使用，還能與報警觸頭、分勵脫扣器、欠壓脫扣器等附件配合使用。圖
熱繼電器
這兩者的主要區別就是工作方式和原理不同，雖然都能保護電機，防止過載。但是熱繼電器的原理是：流過熱元件的電流產生熱量，使有不同膨脹係數的雙金屬片發生形變，當形變達到一定距離時，就推動連桿動作，使熱繼電器上常閉觸點斷開，而此常閉觸點是串接到電機接觸器的控制迴路上，常閉觸點斷開後接觸器的線圈也就失電了，接觸器主觸點斷開從而實現了電機的過載保護。
一個含有熱繼電器的電機啟停電氣圖
而電機保護斷路器的原理是：在電動機保護用斷路器正常工作情況下按動手柄，使電源接通，此時脫扣機構閉鎖，觸頭不能動作。當電流過大時，雙金屬片產生變形，推動鎖釦。當瞬時電流過大時，鐵芯被吸動，經拉針拉動鎖釦。當內部溫升過高時補償雙金屬片變形，觸頭在釋放彈簧的作用下斷開，完成電動機保護用斷路器的分斷保護作用。我們看到其實電機保護斷路器是直接集成了熱繼電器，斷路器兩者特性於一身的一個綜合型電氣開關。只是因為它直接安裝在電機主供電迴路上，當它感受到過電流等情況後，直接斷開主迴路，而不是通過接觸器斷開主迴路。
西門子電機保護斷路器
電機保護斷路器主迴路
所以根據以上所述，總結一下就是熱繼電器不斷主迴路不能單獨使用，必須配合接觸器一起使用。電機保護斷路器比熱繼電器更高級一些，可以直接通斷主電路。可以直接接電機而不必配一些啟停開關之類的控制迴路。再有一點就是電機保護斷路器集成了斷路器和熱繼電器的功能於一身，減小了佔用的空間，在一個控制櫃內需要控制很多電機的情況下，更加適用。
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