秦國任用商鞅進行變法後，使秦國的綜合實力遠遠超過了東方六國。後來秦王嬴政即位後，採納了範睢“遠交近攻，各個擊破”的建議，先後消滅了其他六國，於公元前221年統一中國，建立起中國歷史上第一個統一的多民族的封建國家——秦朝，他也成為了中國歷史上第一個皇帝——秦始皇。
秦朝建立後，為了鞏固統一，採取了一系列鞏固統一的措施：統一文字；統一貨幣；統一度量衡。為了從思想上加強對儒生的控制，秦始皇要求除了醫學、占卜、種植方面的書籍外，其他的書籍一律燒完，同時還在咸陽郊外一次活埋非議朝廷的儒生460多人，製造了中國歷史上慘絕人寰的“焚書坑儒”事件。當然秦始皇這個錯誤的決定也遭到了許多人的反對，其中就包括他的大兒子——公子扶蘇。扶蘇剛毅勇武，為人寬厚，有政治遠見。他針對坑儒家術士一事，上書勸諫說：“天下初定，遠方黔首未集，諸生皆頌法孔子，今上皆重法繩子，臣恐天下不安，唯上察之。”也就是說現在天下剛剛安定，邊遠地區百姓還沒有全部歸附，儒生們全都誦讀並效法孔子的言論，而今陛下卻用嚴厲的刑法處置他們，臣擔心天下會因此大亂，民心不定。希望陛下能夠明察。秦始皇大怒，於是將扶蘇發配邊疆，讓他到上郡監督大將軍蒙恬的軍隊，協助蒙恬修築萬里長城，抵禦北方的匈奴。
公元前210年，秦始皇再次巡遊天下，丞相李斯和宦官趙高都一同隨行。秦始皇有二十多個兒子，其中十八子胡亥最受寵愛，要求隨行，始皇答應了，其他兒子都沒有跟著去。這年七月，當他們走到山東平原津時，正是大伏天，秦始皇中暑病倒了，病情很快惡化，於是就遷移到沙丘（河北平鄉）頤養。由於秦始皇病情非常嚴重，就命令趙高寫好詔書送給扶蘇，要求扶蘇把軍隊交給蒙恬，趕快回來到咸陽參加葬禮，然後安葬。書信剛剛封好，還沒有交給使者，秦始皇就去世了。書信和印璽都落在趙高手裡，秦始皇去世的消息只有李斯、趙高、胡亥和身邊的五六個親信宦官知道，其他群臣都不知道。由於沒有確立太子，所以秦始皇去世的消息就暫且保守秘密。趙高手裡拿著詔書對胡亥說：“現在皇帝去世了，沒有詔書封諸子為王而只賜給了公子扶蘇一封詔書，等扶蘇到後，就登基做了皇帝，而你沒有半寸的封地，怎麼辦呢？當今天下的大權都在你、我和李斯手裡掌握著啊！希望你好好考慮考慮，統治別人和被人統治，可不能同日而語啊！”本來胡亥還要推辭，趙高又接著說：“顧忌小事而忘了大事日後必生禍害；關鍵時刻猶豫不決，將來一定要後悔；果斷而大膽地去做，連鬼神都要回避，將來一定會成功，希望你按我說的去做。”胡亥同意了趙高的謀劃之後，又一起去和丞相李斯商議。李斯堅決不同意，對趙高說：“你怎麼能說出這種亡國的話呢？這不是作為人臣所應當議論的事情。”趙高對李斯說：“您自己估計一下，和蒙恬相比，誰更有本事？誰的功勞更高？誰和公子扶蘇的關係更好？”李斯說不如蒙恬。趙高又說：“公子扶蘇剛毅勇武，信任人而又善於激勵人，即位之後一定會用蒙恬擔任丞相，到那時候你就靠邊站了，最終是不能懷揣通候之印退職還鄉了。”李斯還要爭辯，趙高又恐嚇說：“現在放棄這個機會而不聽從我的建議，一定會禍及子孫，足以令人心寒。善於為人處世，相機而動的人是能夠轉禍為福的，您看著辦吧！”李斯仰天長嘆，揮淚嘆息說：“偏偏遭逢亂世，既然已經不能以死盡忠了，我將要向何處寄託我的命運呢！”於是李斯依從了趙高。
於是他們就一同商議，偽造了秦始皇給李斯的詔書，立胡亥為太子，又偽造了一份賜給公子扶蘇的詔書說：“我巡視天下，祈禱神靈保佑社稷。現在扶蘇和蒙恬帶領幾十萬軍隊駐守邊疆，已經過去了十幾年了，不能向前進軍，而傷亡的士兵很多，沒有立下半點功勞，反而多次上書直言誹謗我的所做所為，扶蘇作為人子而不孝，賜劍自殺。將軍蒙恬和扶蘇一同在外，不糾正他的錯誤，也應當知道他的謀劃。作為人臣而不盡忠，一同賜命自殺，把軍隊交給副將王離。”用皇帝的玉璽把詔書封好，派使者送到上郡交給扶蘇。扶蘇打開詔書就哭泣起來，想入內室自殺。蒙恬勸阻扶蘇說：“皇上在外，沒有立下太子，派我帶領三十萬大軍守衛邊疆，公子擔任監軍，這是天下的重任啊！現在只有一個使者來，您就立刻自殺，怎能知道其中有沒有虛假呢？希望您再請示一下，有了回答之後再死也不遲啊！”旁邊的使者連連催促。扶蘇為人仁愛，對蒙恬說：“父親命兒子去死，還要請示什麼？”立刻自殺而死。蒙恬不肯自殺，使者立刻把他交給官吏，關押在陽周（後來蒙恬被逼吃毒藥而死，家族被滅門）。使者回來彙報後，胡亥、李斯、趙高都非常高興。到咸陽發佈喪事，太子胡亥立為二世皇帝，任命趙高擔任郎中令，在宮中服侍皇帝，掌握大權。
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