南掌王国又称澜沧王国，兰沧王国，越南早期史籍常称之为哀牢，黎圣宗（黎思诚，1442-1497，对明朝称黎灏）时渐以老挝代之。
南掌王国是老挝历史上第一个统一王朝，开国君主是法昂王。法昂于1316年出生于勐骚瓦（琅勃拉邦）。是当时勐骚瓦国王帕纳占蓬（坎丰）之孙，老龙部酋长召法皎（法芾）之子。其父召法皎因得罪其祖，携子流亡高棉国（柬埔寨）。法昂受高僧摩呵波沙曼多抚养，在高棉长大，长成后高棉王许配公主给他。
1340-1350年间，法昂率领高棉王给他的一万名士兵北上，沿途击败了占巴塞、甘蒙、川圹等地的王公。1352年，率众重返故国，并成功击败其祖，入主勐骚瓦，随后又打败兰纳王国（清迈）与国内老听部落（哈尼族）。1353年，其祖兵败自杀后，于同年在琅勃拉邦登基。国号南掌洪考，随后遣兵四出，统一了老挝地区。
1359年，他在因虔信南传佛教的王后（高棉公主）的请求下，由高棉引入小乘佛教（南传上座部佛教）。同时引进了当时东南亚先进的制度，按高棉王国的型式组织政府，训练军队。在随后的征战中军威大振，威服四周诸小邦。他后来与安南、暹逻都建立了平等的外交关系。
晚年，王后死后，他精神失常，行为暴虐。并违反众意，出兵盟友高棉，被众人放逐，由儿子桑森泰王(意为三十万泰人之王)继位。1393年死在暹逻孟南一带。
在桑森泰王和拉坎登王执政期间，是南掌王国的繁荣和发展时期。他们调查户籍，招揽人口，发展屯种，社会经济都得到了大力发展，小乘佛教也迅速传播，国内行政和社会组织也得到了调整。
维素腊王和波西提拉王当政时期，是澜沧王国再次繁荣和发展时期。尤其是文化、诗歌从此繁荣。
极盛期的南掌王国
1695 年素丽亚旺萨王去世，其死亡之时，其长子因通奸罪被处死，次子于早前已流亡阿瑜陀耶（泰国当时国号）。素丽亚旺萨王未立储君便离开了人世。众大臣、王子王孙开始争夺南掌王位。繁荣昌盛的南掌王国被分裂为三个国家 ：1707 年分裂为琅勃拉邦王国和万象王国两个王国，1713年从万象王国又分立了占巴塞王国。川圹侯也依附越南而处于半独立状态。
1778—1893年，三国都沦为暹罗（今泰国）属国。其中北部的琅勃拉邦王国还曾向清朝进贡并成为其藩属。
1893年，法国与暹罗签订《法暹条约》（《曼谷条约》），琅勃拉邦、万象和占巴塞被并入法属印度支那。
勐是南掌王国最基本的区划单位。南掌王国和多数东南亚小乘佛教国家一样，将全国的勐划分为三类：一是国王直接统治的京畿地区（直隶）；二是国王派遣王室、亲信统治的亲藩，亲藩地区的长官都由国王任命和罢免。如塞塔提拉王迁都囊汉（万象）之后，任命其弟乌巴律为孟山王（琅勃拉邦）。塞塔提拉的祖父维苏那腊在称王前被任命为囊汉侯（万象侯）；三是边疆地区世袭酋长的土司地区，如华潘省地区（越南史籍称为“盆蛮”）则由当地头人（琴氏）世代承袭，而川圹侯地也常处于半独立状态。
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