《射鵰英雄傳》是金庸先生的代表作之一，其中，有兩條重要的線索貫穿始終，並對後來的江湖，產生了不可估量的影響。
線索之一，是武林中人夢寐以求的《九陰真經》，這部誕生於北宋末年的武學大百科全書，詳細記載了破解天下各門派武功招式的方法，涵蓋了包括內功、拳掌、兵刃、輕功、解毒、療傷等多項功能於一體，據可靠消息傳聞，誰能得到《九陰真經》，就可以玩轉江湖，走上人生巔峰。
輕輕地，《九陰真經》來了，不帶走一片雲彩，收割了一大波人頭……武林中人因為九陰真經而瘋狂，一經面世，就引得各方勢力你爭我奪，為了平息一波又一波的真經爭奪戰，王重陽發起了一場意義深遠的“武術交流大會”。
九陰真經
由王重陽發起，東邪、西毒、南帝、北丐參與的“天下第一武道會”在華山舉辦，也就是江湖人士津津樂道的華山論劍！這也形成了貫穿《射鵰英雄傳》始終的的第二條線索。
華山論劍的是單循環淘汰制，選手之間的較量，是無差別格鬥，規則很簡單，一對一單挑，勝者晉級下一輪，經過長達七天七夜的比試，王重陽完勝其他幾個選手，獲得了首屆華山論劍的冠軍，榮登武林實力排行榜第一名。
勝出後的王重陽，得到了《九陰真經》，創立了全真教，擁有大批粉絲，成為武林中公認的偶像，開創了屬於自己的新時代。
王重陽
以王重陽為首，東邪、西毒、南帝、北丐並存的乾坤五絕暗含了傳統文化中的五方五行，金庸先生首創了這種奇特的模式，除了中神通以外，其餘四位武功水平相近，都在伯仲之間，誰也沒有把握能打敗對方，在王重陽健在的很長一段時間裡，江湖中風平浪靜，處於一個相對穩定的階段。
江山代有人才出，各領風騷數十年，大師比拼的不光是專業技能，更是比誰的壽命更長。《天龍八部》中的掃地僧，在少林寺默默無聞的幹了42年保潔，一出手就驚豔全場，《倚天屠龍記》裡的張三丰，人到中年才開始創業，60歲高齡才收徒弟，活到100多歲，終於可以“天下無敵”了，這些活生生的例子說明，身體健康是實現自我價值的關鍵因素。
遺憾的是，王重陽年紀比四絕大得多，平時又很忙，忽視了保養的重要性，在競爭對手還沒達到巔峰狀態前就死了，他這一死，讓東邪、西毒、南帝、北丐重新燃起了問鼎天下第一的希望。
東邪、西毒、南帝、北丐、中神通
儘管五絕的設定符合五行元素，作者也花了不少筆墨闡述彼此間相生相剋的原理，但這種觀點貌似沒有充分的論據可以證明，唯一能驗證的，只有一句“南火克西金”的傳聞，可惜，南帝和西毒沒有直接交手的戰例，所以，四絕之間的戰力基本可以畫個“等號”。
最開始的華山論劍，基本是一筆糊塗賬，王重陽第一是毫無懸念的，可東邪西毒等人都先後提到過，自己的武功存在不足，同樣受到受邀的裘千仞，則直接回絕，五絕是否能代表當時武術界的最高級別也無法考證，這個排名的含金量其實不高。
按照二十五年為一屆的規則設定，王重陽死後，誰能在這個階段提升實力，就意味著能拉開和競爭者之間的距離。可修煉本門武功到了極限怎麼辦？最直接、最簡單、最有效的辦法莫過於搶奪收藏在全真教裡的《九陰真經》了！
一陽指重傷歐陽鋒
行動最快的，是心狠手辣的歐陽鋒，一聽說王重陽的“死訊”，他不遠千里，從白駝山趕到重陽宮，目標直指《九陰真經》，不愧是五絕之一的西毒，一出手就完勝全真七子，打傷周伯通，就在他得意忘形時，王重陽突然“詐屍”，以殘存的內力，最後一次施展一陽指，重傷歐陽鋒。
自此，西毒歐陽鋒短暫的退出江湖，回到白駝山療傷練武。而剩下的幾個對手，也都以自己的方式，默默提升自己的功力。
第一個可以忽略的是南帝，情場失意的他，看破紅塵，出家做了和尚，放棄了塵世間的功名利祿，對於東邪、西毒、北丐而言，第二次華山論劍多了30%的把握。
東邪--黃藥師
東邪利用了老頑童的“無知”，在老婆的幫助下得到了半部《九陰真經》，還沒來得及練，就被陳玄風、梅超風偷走，一怒之下，打斷所有弟子雙腿，趕出桃花島，而錯練九陰白骨爪的梅超風，拿活人練功，混出了個“黑風雙煞”的惡名，受徒弟牽連，黃藥師的聲明一落千丈。
分析一下梅超風做活入魔的過程，原因在於她不懂道家內功心法，同理，黃藥師也未必懂，別說沒來得練，就是給他機會，大概也練不出個名堂，《九陰真經》沒他想的那麼簡單！
想當年，《九陰真經》的創始人黃裳，為自己苦心鑽研的絕學，設置了多重保護。先是把真經分成上下兩冊，上冊是運氣行功的方法，下冊是與之對應的招式，連接上下兩冊的總綱，是用大段梵文書寫（中文譯音）的，不解開其中的密碼，得到真經也是枉然。
郭靖
真正藉助真經提升實力的有兩個人，一個是被東邪關了15年禁閉的周伯通，另一個是北丐的親傳弟子，大智若愚的郭靖。
學會完整版九陰真經的只有郭靖，一直對真經不死心的歐陽鋒當然不會放棄，他在海船上脅迫郭靖，讓他默寫出九陰真經，經洪七公“指點”，郭靖篡改經文，給了歐陽鋒一部“新修版”的九陰真經：
依照師父所傳的訣竅，將經文倒亂一番而已，經中說“手心向天”，他想可以改成“腳底向天”，“腳踏實地”不妨改成為“手撐實地”，經中說是“氣凝丹田”，心想大可改成”氣凝胸口”……
得到“九陰真經”後，歐陽鋒縱火毀掉大船，以蛇杖暗算洪七公，把他打成武功全失的“廢人”，理論上說，華山論劍只剩下黃藥師這一個對手了！
洪七公
流落荒島期間，郭靖貢獻出九陰真經的療傷篇與洪七公分享，後來在一燈大師（南帝）救治黃蓉時，蒙其師弟的指點，得到了梵文總綱的中文版，放眼天下，只有郭大俠才有如此機緣。
二十五年彈指一揮間，第二次華山論劍如期舉行，東邪不會錯過登頂的好機會，受了傷的北丐藉助九陰真經恢復了元氣，郭靖以新銳黑馬的姿態參與其中，這次比武中，新老兩代高手齊聚，誰的悟性更高，一目瞭然！
成為高手的因素有很多，努力決定下限，天賦（即悟性）決定下限，東邪招式精妙，北丐的短板在內力（相對而言），郭靖欠缺的是實戰經驗和修煉時間，真正的武學奇才，則是經常被人忽略的歐陽鋒！
黃蓉
西毒、北丐這一對宿敵首先開打，歐陽鋒使出“九陰真經”上的功夫，洪七公力有不逮，在黃蓉的干擾下，歐陽鋒失了先手，被洪七公抓住機會，用打狗棒打在他的天靈蓋上，僥倖“勝出”。
當黃蓉提出三百招為限的古怪規則後，郭靖力拼東邪、北丐兩大高手，三百招不敗，幾乎已經奪得天下第一的名號時，捱了重擊的歐陽鋒再次出手，顯示出“逆練”《九陰真經》的神奇成果！
一對一的局面下，無論是東邪還是北丐，都不是西毒的對手，老叫花子祭出了壓箱底的打狗棒法，仍然被打的找不著北：
歐陽鋒的招術本就奇特，此時更如怪異無倫，忽爾伸手在自己臉上猛抓一把，忽爾反足在自己臀上狠踢一腳，每一杖打將出來，中途方向必變，實不知他打將何處。洪七公驚奇萬分，只得使開打狗棒法緊守門戶，那敢貿然進招？
歐陽鋒
暴走狀態下的歐陽鋒，憑一己之力對抗東邪、北丐兩大高手不落下風，儘管心智失常，但確實事出有因，若是沒有郭靖給他的“九陰假經”，他也不可能在如此短的時間內，超越東邪、北丐，而逆行經脈之後，武林中又多了一種“九陰真經”的版本，當然，這個版本，只有楊過才瞭解併成功運用的！
歐陽鋒苦讀郭靖默寫的假經，本已被纏得頭昏腦脹，黃蓉更處處引他走入歧路，盲練瞎闖，兼之急欲取勝，貪圖速成，用功更為莽撞，只是他武功本強，雖然走了錯道，錯有錯著，出手恢誕……
從得到“九陰假經”開始修煉，到能成功逆行經脈，滿打滿算不過一年時間，歐陽鋒完全是憑藉自己的悟性，實現“錯有錯著”的效果，這份天賦，別說東邪、北丐比不了，就是昔日的王重陽也有所不及！
由此可見，金庸筆下奇特的五絕設定中，東邪西毒、南帝北丐，悟性更高的，當屬西毒，后王重陽時代，歐陽鋒的武學天賦最高，在華山二論時，他的表現比其他對手更勝一籌！
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