愛新覺羅·奕訢是道光的第六個兒子，咸豐同父異母的弟弟。咸豐的母親孝全成皇后死的比較早，將咸豐託付給奕訢的媽媽照料。鹹
豐只比奕訢大1歲半，他們倆幾乎是一起長大的親兄弟。奕訢從小在上書房讀書，受到嚴格的封建思想教育，他天資聰穎，非常有才氣。
而咸豐無論從知識才能方面，還是武功騎射都不能與奕訢相提並論。道光帝在皇位繼承問題上陷入困境，他深知奕訢是德才兼備，可以擔任一國之君，但是咸豐年齡稍長，而且為正宮皇后所生嫡子，他難以抉擇。
咸豐帝幸運的是拜了一個好師傅，他的師傅杜受田為漢人，知識淵博，擅長謀略。他深知咸豐的弱勢，但是也非常瞭解人心，他給咸豐獻計，讓咸豐以仁孝博得道光皇帝的青睞。這個計謀博得了道光帝的芳心，最後下定決心將皇位傳給皇四子咸豐，而奕訢就這樣與皇位失之交臂。
皇位之爭
在皇位爭奪的時候，兩兄弟雖然從小一起長大，面對利益爭奪，難免心生嫌隙。道光帝將皇位傳給咸豐，可能內心有些愧疚。在他的遺照中留下兩封密詔，一封是咸豐的即位詔書，一封是封賞奕訢為親王，進軍機處議政。在清朝，皇親宗室封為親王必須要有功於社稷才有可能得到的，而此時的奕訢只不過是一個年僅17歲未到弱冠之年的少年，可以看出道光對奕訢的才能是非常認可的。
道光心中可能就是礙於禮法，皇位給了皇四子咸豐，但是需有良臣輔助方能穩固大清江山，所以重用奕訢。奕訢也是生不逢時，如果道光有康熙的胸懷韜略，皇位就一定是奕訢而不是咸豐。
奕訢年輕有為
咸豐登基之後，對待這個同父異母的弟弟也是非常倚重的。把京城好的宅院賜給弟弟居住，朝中重大事件均委派給奕訢處理。1860年，英法聯軍進攻北京，咸豐帝嚇的帶著家眷逃往承德避暑山莊，並且臨危受命於奕訢，擔任議和大臣，與英法談判，此時的奕訢是一個27歲的青年。
奕訢年齡雖小，但是膽識過人。1860年的清朝都稱洋人為洋鬼子，都把洋人當怪物，看著就害怕，更別說和他們說話了。奕訢在主持議和談判期間，沉穩自若，和洋人溝通愉快，得到了洋人的好感及認可。因為此次事件當中，奕訢和洋人的談判中表現俱佳，而此時的人們都稱洋人為洋鬼子，奕訢在家族裡排名為老六，所以大家也稱奕訢為“鬼子六”。
奕訢和英法聯軍談判完之後，去和咸豐帝覆命。他告訴咸豐帝洋人並不是來和我們搶政權的，他們只是過來想和我們做生意的。
並且順勢向皇帝提出強國之策，要引進西方的先進生產技術，創辦新式軍事工業，訓練新式海陸軍，建立北洋水師等近代海軍。興辦鐵路，輪船，電報，採礦，紡織等新式民用工業，促進民族工業發展，以求民富則國富。 並且創辦新式學校，派遣留學生出國學習先進的西方技術，培養翻譯人才，軍事和科技人才。這就是著名的以富國強兵為目標的洋務運動的開始。究其政治生涯早期的作為，不難看出奕訢比咸豐更有帝王之才。
奕訢被雪藏
此次洋務運動使清朝國力有所增強，促進了中國生產力的發展，使中國的民族資本主義產生。但是此次運動卻沒給奕訢帶來半點好處，而是讓奕訢把朝臣全部得罪了一番，最重要的是因為奕訢的地位和名聲得到大家的認可，卻侵犯了統治者慈禧的利益，讓慈禧感到不安，所以慈禧對他開始打壓。1884年中法戰爭的失利，導致奕訢徹底被罷黜，從此離開了清朝權力中心。
直到十年後，甲午中日戰爭失敗，慈禧無人可用，奕訢再次被起用，但是此時的清政府已不再如當年，奕訢也不像當年意氣風發，廉頗老矣，沒能力挽狂瀾。這次出山4年之後，奕訢病逝了。光緒帝和慈禧太后都非常傷心，賜諡號“忠”，加恩進賢良祠，並配享太廟。清朝十二家鐵帽子王之一的奕訢就這樣壯士未捷身先死，與世長辭。
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