宣帝晚年，政治上的危機已露端倪，在其統治後期的詔書中經常可見民多貧、盜賊不止的記載，那種中興的景象逐漸成為人們的美好回憶。
宣帝去世以後，太子劉奭即位，即漢元帝。劉奭（shì）是宣帝許後所生，性格“柔仁”，宣帝並不喜歡他，多次慨嘆“亂我家者，太子也”，但顧念到許氏舊情，不忍心廢掉劉奭。
劉爽上臺以後，果不出宣帝所料，懦弱無能的皇帝終於把大權旁落到宦官手中。本來宣帝臨終前已看出太子的弱點，為了不使國家衰敗，特下詔令樂陵侯史高、太子太傅蕭望之、少傅周諶三人共同輔政，希望藉助這三位重臣之力，鞏固皇權，不使日漸衰微的漢家政權走向崩潰，但是，歷史的發展往往不能盡如人願，宣帝去世不久在三位輔政大臣中就首先出現了分裂。
史高為元帝妃史良娣兄史恭之子，因外戚的關係領尚書事,位居首輔。蕭望之、周諶都是元帝的老師。蕭、周兩人雖位居史高之下，但兩人都是當時名儒，在政治、軍事方面頗有見地，故元帝劉爽剛即位之初也很信任他們，每言政事，元帝頗多讚許。這樣，史高漸漸對蕭、周兩人產生嫉恨，為爭奪權力，史高就同宦官勾結起來，準備排斥蕭、周，自行專權。早在宣帝時期，中書令、宦者弘恭、石顯就已久典樞機，替皇帝處理政務。
宣帝死後，弘恭、石顯不想失掉權勢，也願意與外戚史高聯合，依仗史、許等外戚的勢力，把持朝政。這兩股勢力為了個人利益勾結在一起，一時朝廷中分成兩派。蕭望之、周諶等人多次勸說元帝要任用士人，疏遠宦者，但是懦弱的元帝總不敢下決心清除弘恭、石顯等人，結果終於中了石顯等人的計，將自己的老師蕭望之下獄，望之不願受辱，飲鴆自殺，追隨他的周諶、賈捐之等人也相繼被害。
弘恭、石顯掌握了朝廷的大權，“公卿以下畏顯，重足一跡”，元帝“事無大小，因顯白決”，成了十足的傀儡皇帝，朝廷混亂到極點。
元帝只活了43歲，公元前33年他在朝政一片混亂當中死去。20歲的太子劉驁即位，是為成帝。成帝即位不久將石顯罷官，放歸故里，石顯在迴歸途中憂懣不食而死。這樣石顯的同黨也全部失勢，宦官專權算是告一段落了。
但是，雖然宦官勢力被剷除，朝政並沒有任何更新，皇權不但未加強起來，外戚勢力卻又抬起了頭。外戚專權成了成帝統治時期的重要內容，漢末王氏家族也由此崛起，王氏一門逐漸步入西漢統治權力的中心，直到王莽代漢徹底斷送了西漢王朝的統治。
王氏家族的崛起是由王政君的發達而來。王政君是元帝的皇后，祖父為武帝時繡衣御史王賀。宣帝甘露三年，太子劉奭寵幸的司馬良娣病死，劉奭非常傷心，因此得病。宣帝於是命皇后挑選後宮家人子送入太子宮中，侍奉太子，其中就有王政君。
王政君來到劉奭的宮中，受到太子的臨幸，史載“一幸，有身，是歲，生成帝於甲館畫室，為世適皇孫”，“帝愛之，自名曰驁,字大孫,常置左右”。王政君並不受劉奭的寵幸，因為生了皇子，才被立為皇后，子劉驁又被立為太子。元帝八年去世，太子劉驁正式登基，是為成帝，王政君母以子貴，自然發達起來。
成帝在做太子時就是有名的好色之徒。即位以後更加有恃無恐，做皇帝的第一件事就是下詔採良家婦女以備後宮。許多大臣都上書諫止，認為“後宮女寵太盛，嫉妒專上”，希望成帝能稍加節制。但成帝只是表面上採納，卻從不付諸行動。開始專寵許皇后，以後又寵班捷妤及侍者李平。鴻嘉三年(前18年)又有趙飛燕姐妹得寵，成帝心思根本沒有放在朝政上，結果太后王氏一門專擅弄權，外戚專權局面由此形成。
王政君有兄弟八人，王鳳、王曼、王譚、王崇、王商、王立、王根、王逢時。其中王曼，也就是王莽的父親，早死。王莽輔政一年，成帝去世。哀帝即位後重用自己的外家傅氏。
當時王莽聲望已高。眾多大臣紛紛為他求情，要求恢復他的官職。恰好這年又發生了日食，這又成了為王莽說情的大臣們借題發揮的好藉口。漢哀帝只好下詔將王莽召回京城。王莽回京一年後，哀帝死去，他沒有兒子，於是王莽在姑姑太皇太后的支持下做了新帝漢平帝的輔政大臣。接著，王莽將成帝傅姓外戚趕出京城，自己當起了“安漢公”。
王莽的黨羽們為把他最後推上權力頂峰，假造一塊白色石頭，說是汲井時所得，上邊寫著紅字:“告安漢公王莽為皇帝。”這些紅字當然是天意了，王莽怎敢違抗。公元8年，王莽終於宣佈取代漢，改國號為“新”。
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