本篇接着说汉灵帝。汉灵帝刘宏（157年－189年5月13日），生于冀州河间国（今河北深州）。
永康元年（167年）十二月，汉桓帝刘志驾崩，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于建宁元年（168年）正月即位，刚12岁。改年号建宁，以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参主政。大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，二人在不久后即达成一致意见，密谋铲除宦官。但处事不秘，事情泄露。众宦官歃血为盟，在得知当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。至次日清晨_，宦官取得政变全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。
建宁二年（169年），山阳郡督邮张俭弹劾中常侍侯览回乡为母亲扫墓时铺张扰民，并拆毁了侯览的房屋甚至祖坟。因而惹怒侯览，指使同乡人上书弹劾张俭等二十四位山阳名士结党，图谋不轨。宦官曹节借题发挥，解释说党人危害社稷，要求扩大到全国范围清剿党人，刘宏准奏。最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人。史称“第二次党锢之祸”。
刘宏在位的大部分时期，施行党锢及宦官政治。他又设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵以用于自己享乐。在位晚期，爆发了黄巾起义，而凉州等地也陷入持续动乱之中。
汉桓帝、汉灵帝有共同的特点，非皇位直接继承人，而是被外戚选为皇帝。初立时都很小，遭外戚、权臣欺压。都通过与宦官集团的合作，铲除权臣。又都宠幸宦官，实行党锢，卖官鬻爵，淫乱后宫，为后人所诟病，说三国祸乱始于桓、灵二帝。
三国祸乱真的始于桓、灵二帝吗？我们可以简要分析：两位皇帝都是在很小时被选为皇帝，受制与权臣，都是宦官帮他们实现逆转，稳定了朝纲。自然亲近，再说，也无可利用的人选。实行党锢也是迫不得已，
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