1943年，飛行員和作家安東尼•德•聖埃克蘇佩裡（Antoine de Saint-Exupery）出版了著名小說《小王子》。這部小說講述了一個甜蜜又憂傷的故事：一位墜機生還的飛行員遇見了一個聲稱自己來自一顆名為B612的小行星的小男孩（即小說主人公）。這個故事讚揚了孩子的童真並暗諷了成年人的世界。現在，一個名為“B612”的基金會希望建立一個行星防禦系統來避免地球受到小行星的襲擊。
小行星襲擊地球概念圖。這正是B612基金會（以及世界其他地方）希望避免出現的情景。（圖片來源：SCIEPRO/GETTY）
忽略小行星撞擊地球的潛在可能性將會置人類於危險之地。畢竟太空碎片隨時都在闖入地球大氣層。但一些組織機構如NASA，對這樣的潛在威脅就非常敏感。NASA的近地物體項目會搜尋和追蹤那些可能對地球造成威脅的太空物體。該項目已統計了14,020顆近地小行星，它們的直徑小至30米（98英寸）大至1千米（0.6英里）。
如果這些物體與地球相撞，它們將可能造成巨大的破壞。這也是曾經發生過的事——約6500萬年前，一顆小行星（或者是彗星）撞擊了墨西哥尤卡坦半島，不僅留下了一個巨大的隕石坑，而且被認為是引發了第五次生物大滅絕的事件。也就是這次事件導致了恐龍滅絕。更近的是1908年發生在西伯利亞的通古斯卡事件，以及2013年同樣也發生在俄羅斯的車里雅賓斯克事件。
所以我們怎樣才能避免未來遭受小行星撞擊事件的發生呢？這正是B612基金會的宗旨所在。在前宇航員ED Lu的領導下，他們計劃發射一個名為 “哨兵”的太空望遠鏡。這個太空望遠鏡將會在地球和木星之間環繞太陽運行。B612基金會將利用這個太空望遠鏡和地面觀測站的數據來分辨我們太陽系外圍存在的潛在威脅，最好是提前幾十年發現而不是在迫在眉睫之時。
然而在這架太空望遠鏡能執行任務之前，這個項目需要大量資金。在接受《行星基金》的Jacob Goldstein的採訪時，Lu估計 “哨兵”號太空望遠鏡的建造發射至少還需要5億美元資金。
B612基金會“哨兵”號太空望遠鏡的概念圖。它將會對那些距離地球安全區域太近的小行星保持警惕。
如果它真的被建造出來並且發現了威脅，那又怎樣？假設科學家已經發現了這顆小行星，並且反應時間充足，那我們就必須改變這個潛在威脅的小行星的軌跡，讓物體掠過地球。B612基金會的應對措施是使用一種叫做重力拖拉機的東西——本質上是一種航天器，通過這個航天器和小行星之間的引力使其進入一個新的軌道。如果小行星被發現時其與地球距離尚遠，改變軌道的調整就會很小。
小行星不都是地球的威脅，在未來的幾十年里人類將有可能開採小行星上的稀有金屬、水以及其他礦物資源。
關於B612基金會
B612基金會是一家總部位於美國加利福尼亞州米爾谷的私營非營利基金會，致力於行星科學和行星防禦小行星和其他近地天體撞擊的探測和研究。它的成員主要由高級研究所、西南研究所、斯坦福大學、美國航天局和航天工業行業的科學家、前航天員和工程師組成。 作為一個非政府組織，它進行了兩項相關研究，以幫助探測有一天可能撞擊地球的近地天體，並找到技術手段使其改變軌道，從而避免其撞向地球。它還協助空間探索者協會幫助聯合國建立國際小行星預警網，並協助一個空間飛行任務規劃諮詢小組監督擬議的小行星偏轉飛行任務。
該基金會宣佈將設計並建造一個私人融資的小行星探測空間天文臺，即 “哨兵”號太空望遠鏡，於這些年間發射。“哨兵”太空望遠鏡的過冷紅外探測器一旦進入類似於金星的太陽中心軌道，將有助於識別危險的小行星和其他有可能與地球碰撞的近地天體。在世界各國政府沒有提供實質性的行星防禦的情況下，B612基金會正在為“哨兵”號太空望遠鏡項目開展一場籌資活動，預計10年的運作費用為4.5億美元。籌資進展非常緩慢----這些年僅籌資300萬美元----截至今年，美國航天局正在重新審查其對空間近地天體調查任務依賴私營部門的做法。
B612基金會是以安東尼•德•聖埃克蘇佩裡（Antoine de Saint-Exupery）的小說《小王子》中主角的家鄉小行星命名的。 B612基金會報告說，“我們可以百分之百確定將會被（毀滅性的小行星）撞擊，但我們不能百分之百確定何時撞擊。同樣，物理學家斯蒂芬•霍金在他的最後一本書《大問題的簡要答案》中認為，小行星碰撞是對地球的最大威脅。美國國家科學技術委員會發出提醒：美國對小行星撞擊事件毫無準備，但已著手製定併發布了《國家近地天體準備戰略行動計劃》。根據美國國會的專家證詞，NASA至少需要五年的準備才能執行發射攔截小行星的任務。
1.Wikipedia百科全書
2.天文學名詞
FY: 菡生
作者: JONATHAN STRICKLAND
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