許多人有這樣的經歷和體會：在緊要關頭、激憤及危急情況下，人會變得力大無窮，智勇超常，從而去完成平素難以做到甚至不敢想象的任務，事後自己都會嘖嘖稱奇。人是有潛能的，在一定情況下可爆發出來。這個潛能的生理學基礎主要是位於雙腎上方的一對名叫腎上腺的內分泌腺體。
別看腎上腺總重量僅8～13克，似很渺小，但卻不容輕視。腎上腺由內外兩層組成，外層合成、分泌與生命活動密切相關的腎上腺皮質激素。在正常情況下，成年人腎上腺每日大約平均生產20毫克腎上腺皮質激素，有的供日常之用，有的則貯備起來，供在“非常”情況下應用。
人體的這種安排頗有戰略眼光。腎上腺皮質激素的一個重要作用就是幫助人體應對各種非常事件，例如感染、外傷、疼痛、中毒、出血等。在危急關頭，貯存的腎上腺皮質激素超大量分泌，其量可達平日的數倍乃至十幾倍，從而最大限度地保護人體。
從這個意義上講，腎上腺皮質激素是人體的“救命草”。它的作用是多方面的，包括升高血糖水平、分解蛋白質和動員脂肪，可對能量代謝進行總動員，另外還能調動人體諸多組織和器官（心臟、腎臟、肝臟、骨骼肌、神經等），使它們處於高水平發揮狀態，以便渡過難關。
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