雖然明朝對日本的貿易頻率、船隻規模進行了嚴格規定，但日本一次都沒遵守過。
倭寇，一般指常年劫掠中國沿海地區的日本海盜集團。倭寇主要由日本的武士、浪人以及商人組成，有時還會得到日本某些大名甚至是幕府的支持。廣義來講，在元明兩代，只要是在中國領土上進行燒殺搶掠的日本人都可以被稱為倭寇。
縱觀明代的海防史，其實就是與外國入侵者鬥爭的歷史。而抗擊倭寇則是明代海防史最精彩的一個部分。
其實，倭寇劫掠中國沿海的現象早在元代中期就已出現。《元史》記載：“武宗至大二年七月，樞密院臣言：‘去年，日本商船焚掠慶元，官軍不能敵。’”慶元就是現在的浙江寧波。可見，元朝中期，倭寇就已經具有一定的規模，且戰鬥力極強，官軍很難擊敗。到了元末，這種現象更加嚴重。至正二十三年（1363年）《元史》記載：”八月丁酉朔，倭入侵蓬州，守將劉暹擊敗之。自十八年以來，倭人連寇瀕海郡縣，至是海隅遂安。”
到了明初，朱元璋建國後，倭寇入侵頻繁發生。但剛剛建國的朱元璋有一支強大的水軍，因此可以驅逐倭寇，不致生亂。
縱觀歷史，在軍事角度上，從攻守方的態勢來看，防守方一般需要付出較大的精力。在明朝與倭寇的鬥爭中，倭寇處於攻擊方，且地位主動。他們可以從大本營出發攻擊中國沿海的任何一個地方。即使明廷有強大的水軍，也無法進行面面俱到的防禦。經常會出現倭寇在山東劫掠，水軍卻在浙江海岸防守的情況。
解決這一困境的方法有兩個。一個是在整個東部沿海建立強大的防線，保證倭寇不論攻擊什麼地方，明朝都能進行有效的防守；另一個就是從源頭上解決倭寇的問題，即通過外交手段讓日本政府對倭寇進行制止和處理。本文主要講明朝是怎麼用第二個方法來處理倭寇問題的。
洪武年間的失敗外交
在講這個問題之前，我們需要了解一下當時日本國內的情況。
鎌倉幕府執政晚期，日本的後醍醐天皇想要借幕府統治衰落之機發動政變，恢復天皇權力，可惜陰謀敗露。1331年，後醍醐天皇被流放。兩年後天皇被人搭救，豎起倒幕大旗，在豪族足利尊氏的幫助下，鎌倉幕府滅亡。
天皇執政後，開始論功行賞。由於後醍醐天皇沒有給做出巨大貢獻的武士們以足夠的封賞，引發了武士階級的不滿。足利尊氏抓住了這個機會，1335年，足利尊氏進攻京都。1336年，足利尊氏安排光明天皇即位，並將後醍醐天皇囚禁。
但這位後醍醐天皇運氣很好，他逃出了京都，來到吉野的山中，建立新的朝廷。人們把後醍醐天皇的朝廷稱作南朝、把光明天皇的朝廷稱為北朝。日本的南北朝之亂拉開序幕。
朱元璋正是在這樣的背景下與日本進行外交。
洪武二年正月，山東爆發倭亂。朱元璋派遣楊載、吳文華等七人出使日本，並向日本提交國書，要求日本稱臣並解決倭寇問題。楊載等人到了九州，面見南朝的懷良親王。懷良親王認為明廷的國書有辱日本國格，勃然大怒，將除楊載、吳文華二人以外的五位使者全部處死，並將楊、吳二人囚禁，三個月後，才放二人回國。
日本懷良親王
楊載出使失敗，朱元璋並未放棄，他於洪武三年派遣趙秩赴日。趙秩到日本後，日本南北朝局勢發生變化，南朝的實力大大衰弱，因此懷良親王也有親近明朝的打算。趙秩見到懷良親王，向他宣讀國書，這份國書的內容還是讓日本稱臣，並解決倭寇問題。懷良親王對明朝讓日本稱臣之事非常不滿，他命手下持刀威脅趙秩。趙秩從容不迫、對答如流，贏得了懷良親王的好感。可以說明朝與日本交往的第一功是趙秩立下的。
洪武四年，懷良親王遣僧人祖來等9人訪問明朝，並奉還倭寇從明朝擄來的70餘人。朱元璋在與祖來的交流中得知懷良不是日本的國王。隨後朱元璋通過各種渠道打探日本的情況，得知日本北朝的存在，朱元璋決定與北朝建交。
洪武五年，朱元璋派遣僧人祖闡等8人訪日。得知祖闡的目的是與北朝建交後，懷良親王將祖闡扣下。後經波折，祖闡見到了北朝的實際掌權人，室町幕府的第三代將軍足利義滿。
洪武七年，足利義滿遣使朝貢，但因沒有表文，引發朱元璋不滿。兩年後，朱元璋接到了懷良親王謝罪的表文，但朱元璋認為懷良親王的表文之中沒有流露出足夠的誠意。此時，明日關係降至冰點。
洪武十三年，朱元璋拒絕了懷良親王和足利義滿的朝貢，原因都是沒有表文。同時，朱元璋得知部分劫掠沿海的倭寇正是懷良親王指使的。所以，明廷這時已徹底放棄和南朝建交的想法。
洪武十四年，朱元璋給足利義滿寫信，不料這信件竟落到了懷良親王的手中。懷良給朱元璋回信，信中對明朝極盡諷刺與羞辱。至此，明廷不再與日本進行外交活動。朱元璋通過和平外交的手段解決倭寇問題的計劃徹底破產。
永樂年間的勘合貿易
1392年，日本南北朝和平統一。室町幕府第三代將軍足利義滿為穩定國內統治，獲得經濟利益，決定同明朝重新建交。建文三年（1401年），足利義滿遣使赴明。建文帝大喜，於建文四年派遣使者回訪。這一次，足利義滿對建文帝的使者以極高規格接待，表文言辭懇切。
建文四年六月，朱棣攻入南京，登基稱帝。朱棣稱帝后，為樹立威信，並洗白自己以不正當手段奪取帝位的行為，開始詔諭四夷諸國，希望他們前來朝貢。面對倭寇問題，朱棣依然採取外交手段解決。永樂元年到永樂二年，明朝與日本相互派遣使節，足利義滿為表誠意，命軍隊搗毀了許多倭寇的巢穴，並於永樂三年獻俘20餘人。
日本室町幕府第三代將軍足利義滿
此時的朱棣對日本十分滿意。一方面，朱棣對足利義滿大加賞賜，並冊封足利義滿為日本國王；另一方面，朱棣准許明朝與日本進行貿易。由於在貿易之前，日方需要拿出明廷發給的“勘合”進行檢驗，因此這種貿易形式又被稱為勘合貿易。
永樂皇帝對足利義滿的嘉獎
勘合貿易是一種不平等的貿易。這是明廷為解決倭寇問題，而向日本表示的妥協。
明朝規定：雙方進行貿易，日方十年一貢，進貢船隻不能超過兩艘，船員不能超過二百人。所謂勘合，乃是一種憑證。明朝製作了日字勘合一百道和本字勘合一百道，以及日字底冊和本字底冊兩本。雙方在寧波進行貿易。日方拿出本字勘合與浙江布政司手中的本字底冊相對，若二者對應一致，則日本使者入京，攜本字勘合與日字底冊和禮部手中的日字勘合、本字底冊相對。得到禮部的驗證後，明廷將日本的商品以極高價格收購。若商品太多，日方可在明朝官員的監督下，在會同館進行為期三日的貿易。倘若勘合船隻過多，則直接在寧波進行貿易。
雖然明朝對日本的貿易頻率、船隻規模進行了嚴格規定，但日本一次都沒遵守過 。
從永樂二年到永樂八年，中日進行了六次貿易，相當於一年一貢，這嚴重違背了十年一貢的規定，並且每年的貿易船隻都有38艘之多，是規定船隻數量的19倍。
好景不長，永樂八年，室町幕府的第三代將軍去世。第四代將軍足利義持由於受到武士階級的幫助才當上將軍。這些武士對幕府限制倭寇的行動深感不滿，在武士的慫恿下，足利義持中斷了與大明的勘合貿易。
總體上講，勘合貿易一方面為日本帶來了巨大的經濟利益，但“厚往薄來”的貿易原則使得明朝需要承擔巨大的經濟損失。這樣的虧損對永樂年間的明朝來說自然是一件小事，但到了明朝中後期，財政吃緊的國庫經受不起這樣的虧空，不平等的勘合貿易註定是要消亡的。而明朝企圖用勘合貿易抑制倭寇的打算也最終流產。
正統到正德：勘合貿易的困境
明英宗繼位後，隨著明朝國力的衰弱，大明處於戰略收縮狀態。明朝與日本之間的勘合貿易大大減少。從明英宗正統元年到明武宗正德十六年的86年間，明朝與日本僅僅進行了8次勘合貿易。但這8次貿易給明朝帶來的經濟損失是無可估量的。
經濟損失的第一部分來源於招待日本使臣的費用。日本使臣到寧波前，都有數百艘綵船組成的歡迎隊伍進行迎接。
日本的勘合貿易船
使團靠岸後，馬上入住寧波最好的酒樓，日日宴飲。從寧波到北京沿路也受到各地的隆重招待。日本使者到了北京，住在會同館內，有400名館夫服侍。《明會典》記載了一份日本使者的菜譜：
每十人羊、鵝、雞各一隻，酒二十五瓶、米五斗、面十二斤八兩、果子一斗、燒餅二十個、糖餅二十個。
貿易結束後，明朝甚至主動為日方支付返程費用，為返程的日本使者提供三十日的口糧。據統計，每招待300名日本人一年就要白銀五千餘兩，更何況日本使者在中國一待就是兩三年，動輒前來一千餘人。明朝為招待他們就要花費白銀數萬兩。
經濟損失的第二個部分是日本商品不合理的價格。日方絕大多數的商品都會由明朝官方收購，而官方不願意收購的貢品，則到民間進行販賣。明朝規定：禁止外國使者將進貢的兵器進行販賣。日本商人抓住這一點，在每次貿易時都攜帶大量日本刀，這些日本刀只能被明廷以高價收購。景泰年間，日本刀的價格是銅錢300文到一萬文不等。這些日本刀對於明朝毫無用處，只能放在庫裡等著上鏽。景泰四年，日本貿易使團帶來的刀劍竟獲利銅錢二十一萬餘貫。這是多麼可怕的數字。
成化二十一年，明憲宗下令日方貿易船攜帶刀劍不能超過三百把。但日本人對這一要求置若罔聞，攜帶超過規定數量的刀劍，甚至要挾明朝漲價。正德年間，日本使臣了庵桂梧對明朝提出收購刀劍的價格感到不滿，便出言要挾：如不提高收購價格，將來倭寇來犯，這責任誰擔得起。明朝只能是啞巴吃黃連——有苦說不出。
日本使臣在中國土地上隨意騷擾，嚴重影響了社會的穩定，這也為明朝帶來了經濟損失。景泰四年，日本使臣將招待的館驛成員毆打致死。第二年，這批使臣到北京後，對明廷的收購價格感到不滿，不斷交談之下，明廷答應增加銅錢一萬貫，但這些日本使者對價格仍不滿意，仍要加絹500匹、布1000匹。明廷不同意，這些人便賴在北京不走。景泰帝無奈，只好讓錦衣衛採用強制手段把他們催走了。成化四年，日本貿易使團成員麻答二郎醉酒後手持刀刃，砍殺當地民眾。這樣的情況數不勝數，這些日本人明面上是來貿易的使者，暗地裡卻幹著販賣私鹽、倒賣人口的勾當。
經濟損失之四在於明廷對日本朝貢使團的不對稱打賞。我們可以用宣德九年的一份貿易清單進行比較。
日方貢物：
馬20匹、黑漆鞘柄大刀100把、撒金鞘大刀2把、長刀100把、硫磺一萬斤、鎧一領、瑪瑙20塊、硯臺一面、金屏風3副、扇100把、槍100柄。
明朝的回贈：
白銀300兩、粧花絨棉6匹、紵絲30匹、紗28匹、羅27匹、彩絹20匹。
日本主要進貢兵器和一些價格便宜的原料、工藝品等；而明朝的打賞都是真金白銀和綾羅綢緞。
所以，在勘合貿易中，明朝已經成為了日本的“提款機”。日本使者出使一次便可獲得極大利益。幕府和大名們利用勘合貿易來充實自己的金庫，而這些金錢卻用於日本國內的戰爭。戰爭總是會使一些農民、商人、浪人、武士落草為寇。可是，這些人侵擾的不是日本，而是中國。
從這一角度出發，明朝已經無法通過外交解決倭寇問題。相反，在實行勘合貿易的情況下，倭寇卻越來越嚴重。但是明朝一直對勘合貿易抱有希望，直到嘉靖年間一件大事的發生。
嘉靖：爭貢之役——希望的幻滅
在日本，隨著“應仁之亂”的爆發，室町幕府的權力大大衰落。日本境內出現了一股“以下犯上”的風潮，各家大名的家臣開始取代自己的大名；各位大名也開始謀求幕府的權力。大內氏和細川氏逐漸掌握了勘合貿易的控制權。
嘉靖二年四月，日本大內氏貢使宗設謙道率三艘船，攜正德年間勘合到達寧波。幾天後，細川氏的貢使鸞岡瑞佐、宋素卿率一艘船，持弘治年間勘合到達寧波。這位宋素卿乃是中國人，因此他深深瞭解明朝官員的做派。他剛到寧波，便向市舶司太監賴恩行賄。
使者到後，依慣例要參加一場接風宴。在宴席中，賴恩由於受賄，便讓細川家的使臣坐上座。驗貨時，也先為後到的細川家驗貨，把大內家晾到一邊。
賴恩如此作為，引起大內家使臣宗設謙道的嚴重不滿。五月初一，宗設謙道率人殺入武庫，搶出武器盔甲，焚燬細川家的船隻，向細川家的使臣發起進攻。細川家正使鸞岡瑞佐被殺。宋素卿逃跑。
宗設謙道也不是一個省油的燈。他帶著自己的手下，拿著砍刀從寧波追到紹興，只為抓住宋素卿。
從寧波到紹興距離一百多公里，這個宗設謙道也是個狠人
到了紹興，宗設得知宋素卿已經逃往他處，便返回寧波，沿途燒殺搶掠。明朝備倭都指揮使劉錦率兵追擊日使至海上，竟然不敵日使，英勇犧牲。
宗設謙道的一百多人，也沒那麼幸運，他們在海上遭遇風暴，在朝鮮登陸，被朝鮮守軍殲滅。
爭貢之役折射出明朝沿海防禦薄弱，官員腐敗等問題。但更重要的是，它的出現標誌著勘合貿易這一體系的結束。此後，雖然明朝與日本在“名義”上進行了兩次貿易，但明朝沒有花一分錢，官方也未收購日本的任何一件貨物。嘉靖二十四年，勘合貿易正式結束。
官方的貿易已經結束，民間的貿易還在繼續，走私成為了貿易的唯一方式。這也是嘉靖中後期出現大量倭寇的原因之一。總體上講，
勘合貿易並未起到抑制倭寇的作用，反而助長了倭寇的氣焰。這一從永樂年間就定下的規矩，從出生之時，就已經窺見了它將終亡的命運。至此，明朝的外交平倭方略徹底失敗。直到日本江戶幕府閉關鎖國之時，倭亂才真正停止。
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