鄭板橋，是清代八大山人之一，多才多藝，詩文、書法、繪畫等造詣很高，為人也好，做官也好，都很正直，甚至可以說是狂狷，名垂後世。在那個黑暗的時代，漢族知識分子是沒有多少出路的，尤其象鄭板橋這樣正直的知識分子，更是如此，在歷經社會的沉浮洗禮之後，其處世名言——難得糊塗，也就問世了，雖然不見得驚天動地，但也是影響深遠。正所謂，渡盡劫波生命在，人世如夢糊塗過！
板橋生於康熙三十二年（1693），卒於乾隆三十年（1765）。終年七十三歲。鄭板橋四十四歲以前在貧困中成長；四十四歲以後至六十一歲以前，中舉做官；六十一歲以後，賣畫終老。
鄭氏祖上本屬書香門第，父親名之本，是個品學兼優的廩生，先後教授過幾百名生徒。生母汪氏，在鄭板橋出生三歲時就去世，父親娶繼室郝氏，對板橋也很疼愛。板橋的叔父有一子，名墨，堂兄弟之間感情很好，有如親兄弟一般。鄭家原有典產三百畝，但當板橋出世時，家業漸次衰落。
板橋是由乳母費氏照養大的。板橋生母去世後，費氏把板橋視為己出。在災荒年景，費氏也總是馱著板橋上街，先買塊餅塞在他手裡，再去料理家務。故板橋後來寫有《乳母詩》雲：“食祿千萬鍾，不如餅在手。”表示了對乳母的懷念。
板橋對乳母的感情很深。費氏有段時間暫別鄭家到他處謀生，臨走前，把板橋老祖母的舊衣服洗好不好，把缸裡的水汲滿，買幾十捆柴草堆積灶下，就走了。板橋早晨跨進費氏的房間，裡面空蕩蕩的，摸摸灶上尚有餘溫，鍋裡放著一碗飯、一盆菜，就是費氏平時給板橋準備的。板橋一見這情景，只是痛哭，連飯也不想吃了。費氏勤勞的一生及其高尚情操，潛移默化，深深感染了板橋，他後來為官清廉公正，能夠體恤百姓的疾苦，與這也不無關係。
板橋小時在家裡，一直受著他父親的直接教育和舅家的影響。板橋讀書很刻苦，且善於獨立思考。板橋讀的書也很廣泛。他雖不喜歡考證繁煩的經學，但仍然花很大的功夫去攻讀。他喜歡讀歷史、詩詞、散文等作品。“少年遊冶學秦柳，十年感慨學辛蘇。”他不是個束縛在經書教條中的書呆子，也不總坐書齋死讀書，而是喜歡走出家門，面向大自然。二十歲時，板橋從真州回到家鄉，拜陸種園先生為師。陸種園品行高潔，文才橫溢，書法很有個人風格，尤擅長填詞。板橋就跟他學習填詞。與此同時，他還結交了許多詩朋畫友。由於板橋天分較高，學習勤奮刻苦，再加之名師盡心指點，書法、作詩、填詞諸方面都有了名聲，很快他就成為當時興化縣有名的秀才了。
板橋二十三歲時，與徐氏結婚。徐氏是個賢惠溫順的女子。婚後他們有了兩男一女，為了養家活口，板橋只得輟學了。
板橋年輕時喜歡寫字，愛好學畫。特別愛畫竹。他家原有兩間茅屋，茅屋的南邊有些空地，種了許多竹子。每天早晨，板橋起床後就去看竹。竹，“勁節可風，瀟灑不俗”，“歷四時而長茂，值霜雪而不凋”，時時引起畫家的共鳴。此外，他還畫蘭、畫石。在二十歲左右，板橋的蘭、竹、石已畫得十分出色了。隨著年事增長，閱歷豐富，功夫日深，蘭、竹、石在他筆下越來越不同凡響。於是他就常常以賣畫鬻字來解救生活的貧困，但是由於他的竹畫立意高雅，借竹詠志，欣賞他字畫的人並不多。
賣字畫不行，不得已辦起了塾館，教幾個蒙童。但災荒年景，學生肚子都吃不飽，哪來束脩獻給老師！所以，賣畫無人要，教書無人來，“幾年落拓向江海，謀事十事九事殆”，結果仍是一事無成。
大約三十歲上，板橋的父親去世了，接著又是獨生愛子早逝。至三十九歲時，他的結髮妻徐氏也不幸病歿。這一連串的打擊，直使得鄭板橋對前途感到了失望，甚至產生了“我已無家不願歸，請來了此前生果”的悲觀思想。在這艱難困頓，消沉頹唐中，幸而遇到江西程羽宸，慷慨解囊，以一千兩銀子相助，才“掃開寒霧”，“一洗窮愁”，使他解脫家庭的牽累，得以出遊廬山、燕京、杭州等地。
板橋在四十歲中舉之前，曾有三次出遊。板橋在三十二歲時出遊江西，三十三歲時，板橋又出遊燕京。在四十歲那年秋天，出遊杭州，漫步在風光明媚，“淡妝濃抹總相宜”的西子湖堤上，懷古詠今。他還多次來往錢塘江邊，領略潮漲潮落、雲起雲飛的壯觀。
板橋的前半生，就是這樣度過的：讀書、授課、著文、賣畫、出遊。此時的心情，正如他在《落拓》中自我寫照的那樣：“乞食山僧廟，縫衣歌妓家。年年江上客，只是為看花。”
板橋雖然落拓不羈，濟世之志卻未泯滅，四十歲以後還在為功名奔走。自己板橋雖然也很想成為匡時濟世之才，然而幾次赴考，均名落孫山。板橋進入中年後，曾有兩段時間專心讀書，一次是在雍正六年（1728）他三十六歲時，住興化天寧寺，主要是攻讀“四書”“五經”，同時學習研究書法藝術。第二次是在雍正十三年他四十三歲時，由於得到朋友的資助，他再度離開家鄉，到焦山別峰庵、雙峰閣發憤攻讀。這回學習內容則廣泛了，除讀“四書”“五經”外，還讀《左傳》、《史記》、《莊子》、《離騷》及賈、董策略、諸葛表章、韓文、杜詩、二十一史等，可謂經、史、子、集通觀博覽。這樣系統的學習，為他後來的參政、論世、創作打下了堅實的基礎。
板橋辦事公道，有較明顯的愛憎觀點。一次，有個姓李的四川籍學生，在縣試考中第一名，但是考生們因他不是本地人，大家哄起來，不準李生應考。李生找板橋大哭了一場，訴說他已遷居範縣十七年了，如果要回原籍應試，一則路途遙遠，蜀道難行，二則即使回原籍後，語言不通，實在無法可想。板橋聽了十分同情他，立即向府憲報告，請求解決。府憲反而誣說板橋“私有所詢，乖違公義”。板橋如啞子吃黃蓮，有苦沒處說，只得忍痛將他除名；但為了李生的前途著想，就把他收做畫徒，熱心教育栽培他。
又如，範縣有崇仁寺和大悲庵鄰近相對，有一對年輕的和尚、尼姑相愛，村上人因為他們觸犯了“清規戒律”，抓去見官。板橋看看他們兩人年齡相仿，情投意合，就“令其還俗，配為夫婦”，並且寫了一首律詩送給他們，其中有兩句：“是誰勾卻風流案？記取當堂鄭板僑。”這表明板橋敢於衝破封建禮教的束縛，成人之美。
板橋是個耿直的讀書人，他不愛巴結上司，而對貪官汙吏則十分憎恨。《小豆棚雜記》還記載著這麼一件事：板橋有次因公到省城濟南去辦事，上司都很器重他，請他去趵突泉赴宴，一邊喝酒，一邊觀賞“天下第一泉”，並囑他做詩。板橋應聲道：“原原有本豈徒然，靜裡觀瀾感逝川；流到海邊渾是滷，更難人辨識清泉。”大家聽了很不高興，說是在譏諷上司。這首詩的確很有膽識，一下刺痛了那些貪官汙吏。
由於板橋不擺官架子，辦事公道，廉潔愛民，範縣百姓把他當做是個諄諄善誘的長者敬重他。他在範縣一共五年，五年知縣任上他關心百姓的生活疾苦，做了不少有益於百姓的事，所以被後人稱頌為：“愛民如子，絕苞直，無留牘，公餘輒與文士觴詠，有忘其為長吏者”。
乾隆十一年，板橋已五十四歲了。他離開了範縣，被調到濰縣當縣令。像在範縣那樣，板橋常常穿著便衣到濰縣四鄉去訪察民情，關心著民間疾苦，且能秉公辦事。有一次他夜裡出門，聽到茅屋裡傳來琅琅讀書聲，一問原來是有個名叫韓夢周的，家裡很窮，板橋就用自己的薪金幫助他，使韓攻讀中舉，成了進士。韓夢周後與板橋結為知己。
十載仕途任濰城，
辭官已罷卻南征。
墨竹一筆糊塗字，
清風兩袖一老翁。
多數才子文人的背後其實都有一個不幸的童年和曲折的人生經歷，歷經風霜後的成名，有些人縱情聲色，窮奢極欲，恨不得完全拋棄過去；有些人卻能記恩感恩，用心去回報社會。鄭板橋就屬於後者。
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