这里要搞清生命的含义，要区分一下生命在不同范畴里的不同含义。什么叫生，物质（物）的繁衍就是生，其特性是增长。物在其性能（力）的作用下出现（发生）质与量的变化，繁衍生息，这都是生的表现，也叫生产。生产的过程称为命，命是物质变化的状态，体现其生的形象。命依附于生，是运动过程的体现。
生命，一般来讲，是指活着的动物，例如说，“这好歹是个命”“要爱护生命”等，是说它是活着的动物；但在无机界来说，是指物质（物）性体变化过程的时间，例如说“地球是有生命的”则是指它的变化过程的时间长短；在生物界来讲，主要是指存活状态，例如说“生命健康”“生命力强”“生命过程”等，而存活状态大体有出生、生长、衰亡三个阶段。这三个阶段就构成命运，也即生命的运动变化。物质是运动的。“物没有永恒不变的，世间没有不变的物，任何实实在在的物无论是因内部原因还是外部条件其本身都在不断地变化着。”在人们的意识里，“在时间和空间的概念里，一切变化着的物都具备了生命的特征，所以说万物皆有命”，只是命有不同，物各有异，但都可以说是物质进化的一种状态，在初级阶段，叫做化学进化，到了生物界则说是生物进化，到了高级动物领域则说是动物进化，到了人类范畴则说是人类进化。其实质都是物质的进化，都是物质运化的不同状态和存在形式。它们之间因物质特性及物质粒子构成的不同而显示不同的特性，因水的参与情况的不同而显示不同的灵性。例如无机物矿物质因水分的原因从某个角度说其感受性就较差，水本身则对温度、颜色反应明显，低级动物的感受性和环境反应能力相对较低，到了高级动物就相对较强，到了人，则成了思维高度发达、感觉十分灵敏的动物体，也是综合物质体。这里特别强调，物质的进化和运动是无限变化着的宇宙的根本属性，它在地球上的体现就是由低级到高级，由物到人，由无机体到高级生命体的整个与时俱进的过程。其中，以粒子为基础的物质之体构成高级生命的形体，以粒子属性及性能为基础的物质之性构成高级生命的灵性，在人则是思维功能。当然，这里面有着复杂的未解秘的密码，但物质以一贯之的进化以及物质本身具有的体性合一的事实是无可怀疑的。综上所述，可以看出物质进化论是研究物质进化运动的学问。从这一研究里，我们看到了物质的本来面目，看到了所谓物质，它无时无刻不是运动着的、变化着的物质粒子，是具有自身性能（力）的物质粒子，是它的性能决定了它的运动变化。这种性能发展到高级阶段就是人的思维功能和灵魂现象，就是灵与肉的高度统一。所以，一切将二者割裂的观点（尤其在哲学范畴）都有失偏颇，都不会对物质作出恰当的解释，都对人们认识物质的本来面目、认识自然宇宙、认识人本身产生一定的“障碍”。但是，从局部到全部，从近到远，从简单到复杂认识事物这一规律是由人的思维特性所决定的，所以，人类必然要走许多弯路，必然要抵近许多障碍并克服它，必然要经历各类偏颇的磨练才能到达理想的彼岸。这是我们应该讲明的，也是我们应该尊重前辈的一切探讨和成果的理由，同时也是解决人类文化传承和发展问题的前提。在这里，我们有必要重温一下恩格斯关于生命的定义和科学界的理解。
恩格斯在《反杜林论》中给生命下了一个定义：生命是蛋白体的存在形式，这个存在形式的基本因素在于和它周围外部自然界不断地新陈代谢，而且这种新陈代谢一旦停止，生命就随之停止，结果便是蛋白质的分解。
恩格斯的这个定义是在批判杜林的生命定义的基础上提出来的。杜林曾把生命定义为细胞的新陈代谢活动。恩格斯认为，高级的生物确是由简单类型的“细胞”组成的，但有低于细胞的生物，它们和高级的生物相联系，只是因为它们的基本组成部分是蛋白质，从而它们执行着蛋白质的职能——生和死。
恩格斯的生命定义和他关于物质运动形式的思想是统一的。恩格斯认为自然界存在五种运动形式：即机械运动、物理运动、化学运动、生命运动和社会运动。这五种运动形式从自然史的角度看，反映了自然界演化发展的顺序，每一种后面的运动形式都是由前面的运动形式演化来的。不同的运动形式有不同的物质承担者，有不同的运动规律，高级的运动形式包含低级的运动形式。
生命运动是一种高级的运动，它是由化学运动发展而来的，它的物质承担者及其运动规律都不同于化学运动，但生命运动包含化学运动。恩格斯当时非常强调自然界的连续性。如果把生命定义为细胞结构之上的活动，就难以解释生命的起源问题。恩格斯特别重视从无机界到有机界的辩证发展过程，所以恩格斯选择了蛋白体作为生命活动的物质。
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