1931年，日本帝國主義在東北製造了震驚世界的“九一八”事變，由於東北軍老大張學良聽從蔣介石“無論日本軍隊此後如何在東北尋釁，我方應予不抵抗，力避衝突”的政策，致使東北淪陷，生靈塗炭。
面對日本帝國主義的野蠻行徑，上海社會各界組織了各種愛國運動。作為上海流氓大亨的杜月笙也捲進了這股愛國運動的洪流當中。以他為首，建立了“上海抗日救國會”，因此這個救國會擁有了上海青幫的各路徒子徒孫的力量和以陸京士、朱學範領導的上海各界工會組織的力量，“救國會”的實力不容小覷。
為了抵制日本，杜月笙建議抵制日貨，支持民族實業。他利用自己在上海的各種勢力招募群眾，在各個重要地點建立“檢查所”和“保管所”來查禁日貨。這些保管所和檢查所的主要執行人員大部分就是杜月笙在三教九流中的各路徒子徒孫。平時這些人都是百姓厭惡的黑幫分子，但是在這民族危亡的時刻，一下就成了愛國熱血青年。
雖然救國會有的成員行為莽撞，但是因為也是愛國的行為，卻也是得到了上海各界的大加讚賞。在抗日救國會的嚴格控制下，中國商店沒有了日貨，日本商店不得不關門歇業。抵制也算見到了成效。
1932年1月28日，日軍悍然像駐守閘北的十九路軍發起攻擊，十九路軍奮起抵抗。熬過了一夜的炮火，杜月笙決定召集上海各界名流及工商界領袖在抗日救國會的基礎上再成立一個“上海市抗敵後援會”，並請《申報》老闆擔任會長，以此表示這個組織屬於廣大群眾而不是某一個派系。十九路軍的英勇作戰，感染了每一個有良心的中國人，捐款捐物捐藥，人們都爭先恐後的往“抗敵後援會”送。後來杜月笙又親自帶著各種物資，包括大米、罐頭、紗布、繃帶等戰爭急需物品到蔡庭鍇的司令部慰問。因為有廣大人們的支援，十九路軍將欠了九個月的軍餉也發了下去，這也給將士們鼓舞了士氣。
後來上海市工商總會成立了戰地服務團，杜月笙的得意門生還擔任第一團的團長，他們為前線送彈藥、醫療用品、運送傷員，很多團員甚至付出了血的代價。這些在“四一二政變”中充當蔣介石打手，殘害過汪壽華的黑惡勢力，在民族危難時刻，從保衛國家的角度看是值得肯定的。
日本軍隊為了包抄十九路軍，悄悄的從法租界進入，想通過夾擊的方式來圍剿十九路軍。杜月笙的門徒遍佈三教九流，很快就得知了這個信息，然後馬上將這個消息報告給蔡庭鍇，十九路軍得知情報之後立刻做出了部署。杜月笙隨後找到租界當局，質問日本人借到法租界的事，迫於壓力，法方決定召集各方開會解決問題，面對日本人的妄加指控，杜月笙大為光火的說道“你們日本人儘管近來，外國朋友也一個不要走！我杜某人要在兩個鐘頭以內，將租界全部毀滅！我們大家一道死在這裡！”，這句話由於晴天霹靂，杜月笙可不是空口白牙亂說話，他的實力遍佈各地，只要他一聲令下肯定有亡命徒給他賣命的。後來，日本迫於外國的壓力沒有再從租界借道。
後來日本不斷的增兵，中國軍隊不到五萬且裝備又差，面對日本九萬人裝備精良的軍隊，戰鬥力可想而知。在此時，蔣介石卻還在忙於江西“剿共”，拒絕繼續增兵，中國軍隊不得已退守嘉定、太倉一線，後來南京國民政府妥協，並與日本簽訂了屈辱的《淞滬停戰協定》。
雖然戰敗，但是杜月笙等人為國積極奔走還是值得讚賞的。
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