1920年（民国五年），中国华北五省（直-即河北、鲁、豫、陕、晋）发生了四十年来未有的大旱灾，灾区面积达9万方英里，灾民人数高达3500万，这是继1879年，“丁戍奇荒”后的又一大旱之年。单以河北（即直隶）而言，全省120县中，颗粒不收的就有90多个县，其余二三十县也只有一二成的收入，几乎是全部遭灾。此次大旱灾，是由于长时间不下雨导致，从1919年夏秋开始，华北的大部分地区就出现了严重的旱情，河北南部更是连续15个月不曾下雨，致使土地龟裂，河道干涸，禾苗枯死。持续的干旱使得靠天吃饭的老百姓两三季都没有收成，粮食断绝。
灾民
很多人只得靠吃树皮、树叶、野菜为生。1920年夏秋，整个华北赤地千里，不但各地的庄稼吃完了，就连山上的草、树上的叶也被吃得一干二净，人们迫于饥饿，常常为争抢树皮草根而斗殴致死。很多人为了生存流浪他乡，路上饿死的不计其数。有的人为了生存，不得不卖儿鬻女。到了1920年底1921年初，灾情更为残酷，饥饿的同时，更加上寒冷的威迫，冻死、饿死的人遍地都是。顺德县是受灾较重县份之一，到了寒冬季节，更是雪上加霜，据顺德天主堂神父给报刊写来的信介绍：1921年1月，“顺德灾民，已将草根树皮掘刮净尽，已无物可食，皆啼饥号寒，坐以待毙”。在这次残酷的旱灾打击下，华北五省几乎成了人间地狱。
华北地区受灾地，负责维持赈灾秩序的军队士兵
据当时不完全统计，约有3千5百万人因此次大旱沦为灾民，而资料显示，灾区伤亡人口已逾五十万。中外各界人士纷纷参与赈灾活动。
华北地区受灾地，赈灾粮食的发放现场。
民国年间，各种天灾人祸频发；因为当权者的腐败、战乱频发等原因，当时的统治者们在组织救济方面，常常效果不佳。这个时期，民间的慈善团体有很多；同时，国外人士捐款亦非常积极；弥补了当时政府部门的低效、失职。
华北地区受灾地，赈灾者的合影。
此次华北地区巨灾发生时，国内外的各种义赈组织多数属于临时成立，他们往往独自展开救济行动，缺乏各组织之间的沟通与协调。当年11月，北京（国际统一）救灾总会曾经专门为此邀请各地的赈灾团体，组织召开了赈灾联席会议。
华北地区受灾地，当时的受灾乡镇街景。
当时，华北地区的赈款来源，是以国外、国内的慈善捐款为主；大部分捐款来自国外，其中，美国各地的捐款最多。当时赈灾主力为中外人士合办的慈善机构，约计9个，一般都称“华洋义赈会”。上海商界在1910年发起组建的华洋义赈会是其中较有代表的一个，也是其他从事赈灾的慈善团体纷纷取同名的来源。
（上海）华洋义赈总会第二届年会合影
1910年，上海商务总会成立的华洋义赈会，由议董沈敦和、朱葆三、祝兰舫、丁维蕃会同福开森等国际人士发起，专事赈灾劝募，以借助国际的力量救助灾民。著名的华洋义赈会，亦是美国传教士创建的；华洋义赈会在成立之初，就将救济工作偏重在河北省的广大农村。
华北地区受灾地，来到灾区发放物资的美国教会传教士，穆里尔·韦伯·特里曼（中，坐在人力车上者）
华洋义赈会会华北总干事由美国康奈尔大学留洋归来的章元善担任，他后来称为“姑苏五老”之一，早年入清华学堂，后赴美留学。归国后曾在著名的华洋义赈会任副总干事，参与创办欧美同学会，在南京政府实业部当过司长，是民建的发起人之一。建国后，任政务院参事。
章元善先生
当然，作为历史，要实事求是的说，这次华北赈灾，洋人是出了大力的。在中国的外交使团面对中国严重灾情，各国公使发起组织了救助活动，他们规定在中国居留的外国人，都应拿出百分之二的资金助赈，如果有个人愿意多出资捐助，会被另行定为特别捐，以襄善举。并准备设置“华北赈灾事务总会”来具体负责此事。天津的领事团也以友邦情谊，予以筹款赈济。
1920年9月19日，驻津各国官绅各界为筹划赈济中国北方旱灾事务，特召开会议，英国总领事柯韪良、美国总领事福禄尔、日本总领事船津、法国领事苏馨，意国领事义康纳施白根等参加了会议，共商救济华北灾荒事宜。9月21日，中英美联合会正式成立，英国总领事柯韪良为主席，决定救灾措施三条：
1.与直隶灾区救济会协同合作；
2.鼓吹各界在京畿设立万国救济会；
3.要求政府筹划巨款，同本会救济灾黎。
正在排队等待领取赈灾粮食的灾民
题外话：在今天看见的实景照片中，还有很男人仍然留着清朝的辫子。事实上，早在晚清时期，有识之士们就在倡导剪辫、易服；这个时期，衰弱的清廷对此并不严禁，学界、军界在国内首兴剪辫、易服之风。
正在领取赈灾粮食的灾民
民国元年（1912年），中华民国内务部就曾经颁布严格的剪辫令。但是在普通百姓中，有些人是非常抵制的；另外，在广大城市与县城，各级政府部门虽然也开展过集中剪辫子行动；但在实际执行的过程中，并非十分严格。
正在发放赈灾粮食的美国教会传教士
根据民国十七年（1928年）的相关统计资料显示，京城男人中，未剪辫子的还有近五千人。一直到上世纪的三十年代，在我国的农村及偏远地区，还有少数男子仍然坚持留着辫子。由此可见，剪辫子行动的难度。
民间义赈组织的工作人员与捐赠救灾物资的士绅
建国后，相关部门曾经大规模开展了江河治理行动；抗御水旱灾害的能力持续增强。从近百年的华北灾情分析，应坚持以防为主，防救结合。
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