清朝嘉慶年間，江南人蔡小山進京參加武舉會試，卻因科場腐敗而落第。
蔡小山雖滿懷怨氣，但也無可奈何，只好回江南老家，然而一過長江，他卻覺得無顏再往前走，加上心中憤恨難消，乾脆召集一夥好漢，在崇山峻嶺間覓了一處險要地帶，做起劫富濟貧之事來。
數年後，蔡小山的山頭早已出名。當地組織軍力曾圍攻數次，皆大敗而歸。巡撫為此震怒不已，下令知府楊大人牽頭，召集四縣軍士鄉勇來攻，務必攻破山頭，捉住蔡小山。
蔡小山自知不敵，就沒讓大夥兒做無謂的抵抗，官軍從西邊來，他們朝東邊逃，各自作鳥獸散。楊知府率眾軍士一路追殺至三十里外的慄山附近，仍不見蔡小山蹤跡，不禁氣急敗壞。這時，師爺勸楊知府說：“慄山以前是草寇盤踞之地，蔡小山極有可能會逃入慄山。”楊知府覺得師爺言之有理，便帶著大夥兒直奔慄山。
四更天時，慄山深處，一陣火光沖天，後面的兵士不知緣由，人心不免騷動，但很快前頭便傳來消息，說蔡小山果然躲在慄山的一間茅舍中，知府大人趁其不備，讓人堵住門窗，施以火攻。
天亮時分，大火熄滅，楊知府派親信去茅舍收拾蔡小山屍骨，卻意外覓得一男一女兩具屍骸。楊知府先是一驚，轉而大喜，扯開嗓門往後方喊道：“蔡小山及其壓寨夫人，都已被大火燒死。大家這就可以回去慶功領賞了！”
眾人聽了個個歡呼雀躍，紛紛稱讚知府大人英明神武。捕盜的烽煙就這樣熄滅了。
第二年的春天，城裡來了個口才蓋世的說書人，俠義、公案、演義、逸聞、鬼怪……張口就來，你只要給錢，他就說不停，人稱“倒籮筐”。
這天，倒籮筐大張旗鼓地講起了之前活生生的一樁大案——蔡小山金蟬脫殼，楊知府瞞天過海，引來了不少人的圍觀。
倒籮筐繪聲繪色地說，那日，蔡小山自知寡不敵眾，早就做好散夥逃命的打算。他平日人稱“蔡黑胡”，只因一把烏黑茂密的絡腮鬍子格外醒目，那天也匆匆剃了個精光。這還不算，他又從床底取出一套官兵制服換上，等到山下四縣軍士鄉勇一齊殺到，他也不逃，找了個機會，趁勢混入官兵隊伍，來了個渾水摸魚。
楊知府一路窮追猛打，意在捉住蔡小山，卻不知蔡小山一直扮作官兵遠遠地跟著。等到楊知府聽從師爺建議，殺入慄山，仍不見蔡小山蹤跡，覺得無法向上頭交代，方才慌神。
這時，楊知府見慄山深處微微有燭火從一間茅舍中透出，便向師爺打聽這山中所住何人。師爺回道：“慄山如今正是野栗子成熟的季節，這裡面住的八成是外地來的叫花子，在這兒搭了個茅舍，住了下來，專採野栗子吃。”
楊知府轉了轉眼珠說：“你胡說八道什麼？現在躲在茅舍裡面的不正是蔡小山嗎？”
師爺頓時點頭會意道：“大人好眼力！聽說這蔡小山武藝高強，我們該如何是好呢？”
楊知府道：“先堵住門窗，再用火攻，燒死他。”
就這樣，茅舍裡面的人被活活燒死了。
倒籮筐說到這兒，臺下有觀眾起身反駁道：“你胡說！大火熄滅後，茅舍裡撿出的明明是一男一女兩具屍骨。”
倒籮筐回道：“你急什麼？我還沒講完呢。慄山那間茅舍，原本的確是叫花子住的。可慄山是什麼地方？那以前也是綠林好漢的棲身之地啊，蔡小山對那裡神往已久。有一回，他閒來無事，就去那兒遊玩。慄山很大，他轉悠半天，餓得直髮暈，氣都喘不上來。一個叫花子見狀，就從茅舍裡拿出自己採摘的野栗子給蔡小山吃，蔡小山很感激那叫花子，就將其帶回山寨，當自己的隨從，那間茅舍就此空了出來。後來從外地來了兩個流民，是一對老夫妻，無家可歸，就住那兒了。所以，知府當年放火燒死的那兩個人，就是住在茅舍裡的那對老夫妻，根本不是蔡小山和他的什麼壓寨夫人，蔡小山壓根就沒娶過老婆……”
倒籮筐還在滔滔不絕地講著，突然衝過來幾個衙役，不由分說將其帶回了巡撫衙門。
原來，巡撫聽下人報告，倒籮筐在講蔡小山的案子，又是疑惑又是震驚，便差人將倒籮筐帶到眼前，問他到底是信口開河，還是真有其事。倒籮筐回答說是真有其事。
巡撫沉思道：“這其中曲折，你一個說書的又是怎麼知道的？”
倒籮筐冷笑道：“其實我不是說書的，我就是蔡小山！說書場上所說之事，都是我自己的親身經歷。”
巡撫上下打量著眼前這個高大的漢子，怒道：“蔡小山是什麼人，你也敢冒充？你若真是蔡小山，會主動把真相抖露出來，讓世人知道你沒被燒死，而是逍遙法外嗎？這樣做對你一點好處都沒有，只是自掘墳墓，蔡小山不會這麼傻吧？”
蔡小山平靜地說：“我當然知道我這麼說這麼做，是飛蛾撲火，自取滅亡。按理說，楊知府已經將蔡小山案了結，我也已經解脫，完全自由了。但為什麼我還要在眾人面前演這一出，主動前來送死呢？因為當年被楊知府燒死的那對老夫婦，正是在下的親生父母。他們沉冤未雪，我活著又有什麼意義？”
蔡小山接著解釋說，當年他落榜之後，佔山為王，這些事本是瞞著父母乾的。後來，他做了幾件大事，名聲在外了，父母也就知道了，便不遠千里上山來找他，勸他改邪歸正，隨他們回去，從此隱姓埋名，做個平頭百姓。
蔡小山起初並不答應，說自己只是劫富濟貧，替天行道而已。無奈父母以死相逼，加上楊知府協調四縣兵力、將要猛攻山頭的消息恰於此時傳入他的耳朵，才最終讓他心生退意。可山上的大量錢財怎麼轉移呢？蔡小山想了很久，才有了主意。
當時，慄山的叫花子剛做了蔡小山的隨從，蔡小山就帶著父母來到慄山，讓父母暫且在叫花子的那間茅舍中住下，以掩人耳目。暗地裡，他在茅舍中挖好地洞，將山上的錢財分批轉移到了地洞中。
這些事剛做完，楊知府便率兵打來了。由於蔡小山早有安排，實際上他也成功逃生了。然而天意難測，他怎能想到楊知府會追至慄山，又如此邀功心切，心狠手辣，不惜燒死無辜之人來為自己臉上貼金呢？
由於父母枉死，蔡小山對自己的逃生毫無喜悅之意。一年來，他時時難忘雙親的冤屈，思來想去，最終決定要不惜性命，為父母討回公道。
聽完蔡小山的話，巡撫驚愕不已。
第二天，在蔡小山的帶領下，巡撫親自前往慄山查看。茅舍已經燒燬，那一片焦土之上，也已經長出了新鮮的野草。
蔡小山指著這片草地，道：“那些金銀珠寶就藏在這下面。”巡撫下令手下開挖，果如蔡小山所言，底下金銀無數。
巡撫嘆了口氣說：“你本可以做個逍遙自在的富翁，現在卻成了階下囚，真的甘心嗎？”
蔡小山正色道：“只要父母的冤屈能夠洗刷，楊知府這樣的狗官能夠伏法，我無怨無悔！”
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