乾隆四十年的六月，长州城内行人熙熙攘攘，络绎不绝。开春后，往来长州的商贩就日益增多，现下虽是酷暑，却正是买卖粮食、交易水产的好时候。天下商人们冲着利益二字纷至沓来，才有了此时长州城热闹繁华的场面。
不过话说回来，买卖买卖，有买就有卖。买货的人多了，卖货的就得忙得脚不沾地。锦绣坊林掌柜此时就有点发愁。上个月有个京城来的商人定了一批绣品，都是绢帕等小物件，倒是不难，却只催着尽快出货。说是要赶着七夕节大卖一笔，剩下的货到中秋又可清一清。算盘打得是好，却不知苏绣向来因着“精细雅洁”而倍受贵族女子喜欢，平民家的女子若手头宽裕，也爱置办个一两件，因此总是供不应求。林掌柜发愁的就是这货源了。作为长州城内数得着名号的绣品店，锦绣坊内自然也养着一批绣娘，平日倒也应付的过来，可到旺季就有些忙不过来了。一些零散的活计需要另找人供应。平日里到锦绣坊卖绣活的媳妇、姑娘们不少，可赶上农忙，许多人自家的活都忙不过来，哪来时间刺绣。林掌柜先前跟几个有空的手艺人约好了，一是暂时增加供货量，二是时间上再紧着点，当然价钱也有个相应的提高。眼看约定的日子就快到了，林掌柜不免有些担忧。虽说有规定的交货日期，定的也都是熟悉信任的人，一般不会出问题。但毕竟人在外头，不能眼见着、口催着，就担心会出岔子。尤其是这日子快到的时候，最是煎熬人。
巳末近午时分，店里人渐少，两名素衣少女走进店中。林掌柜抬头一看，却是老熟人，一个姓沈叫做芸娘，一个姓夏叫做英娘。论起年纪，两个姑娘还只是豆蔻年华；说是老熟人，却因她们长期为店里供货。尤其是这叫做沈芸的姑娘，十岁时就到锦绣坊卖绣品了。当时林掌柜见她年幼却女红了得，本有意招揽到绣坊做绣娘。交谈间得知她却是读书人家的姑娘，因着早年丧父家道艰难，不得已才出来卖绣品。林掌柜听了倒没有再劝，只是收绣品时，根据品质多给了些钱，交情便自此结下了。后来，夏家姑娘也跟着她来接绣活卖绣品，两人总是同来同往，倒成了锦绣坊的常客。这二人手艺精湛，做事又从不拖拉，林掌柜也愿意跟她们做长久的生意，有活计总是先留着给她们。
验好货，结清了银钱，林掌柜又交代了下一批绣活的要求。临出门时又叮嘱了些别耽误的话，这才放两位姑娘出来。
出了店门，沈芸和夏英两人挽手走着，随意聊着。夏英问：“你今日出门比平日晚些，可是她们又为难你了？”沈芸无奈地笑道：“看我拿着东西出门，知道我又来卖绣品了，她们冷嘲热讽了几句。左右不过些听惯了的话。就是耽误了功夫，倒是又让姐姐久等了。”
夏英一脸愤慨：“肯定又说你钻钱眼里堕了风骨之类的话，也不想想，你们家虽然都是读书人，但也没有大富大贵。以前你父亲做幕僚时家境还好，可他去世后是什么光景。你母亲又常病着，你不做绣活贴补家用，难道一家人等着饿死就有风骨了？他们这样说你，不过就是怕败坏自己名声，又不肯真正帮你。以前我想着自己身世可怜，父亲去世了也没个谁帮衬，现在看你家这样，倒觉得没这些多嘴多舌的亲戚也好，省的听人嗑牙料嘴，日子还清静些。”
沈芸拉拉她的衣袖，示意她小声点，又解释道：“说起来，他们也帮衬过几年。但我家这无底洞，又哪是填的满的。况且我叔伯常年在外游幕，家里的事哪管的过来。幸好母亲传了我绣活，我还能靠手艺混口饭吃。我也没工夫搭理那些闲言碎语，只想着靠刺绣多赚些银钱，给母亲买药，供弟弟上学，克昌要是出息了，我母亲以后也有个依靠。眼看着我们都大了，往后出门只会愈发艰难，议论的人只会更多，又哪里顾得过来呢。”
听她这么说，夏英也深有感触，感慨道：“是啊，连我母亲也说满十四了就该在家待嫁了，可我家这情况别说结什么好亲事了，就是活下去也艰难。我也不去想那些有的没的，一门心思只想着多赚些钱，父亲去了，我和母亲就没有依靠了。”话说完，夏英觉得胸口有些闷闷的，沈芸也被勾起了心事。两人一时都有些沉默，只是彼此握了握对方的手，待心情回转过来，又相视一笑。
两人一路闲聊，很快就到了城西。和锦绣坊所在的西市一样，城西这片也是房屋紧挨，人员繁杂，住的多是些平头百姓。沈芸和夏英都住这里，两家相隔不远。
先是经过了夏家，夏家独门独院，住在一个小小的巷子里。巷子的路是青石板铺成的，悠长狭窄。两边挨得仅仅的是各户人家的门，门也都窄窄的，上头没有牌匾，只在门上刻了各家的姓氏。巷子第五户就是夏英家，门上面写了个楷体的夏字。沈芸知道，门后面有个小院子，种着棵枇杷树，再往里就是夏家母女居住的两间小屋。院子和屋子都很小，却总是被夏母收拾的很清爽，沈芸有时会过来和夏英一起做针线，几个人一边忙活一边说笑，很是温馨。
夏英邀请她一起吃过午饭再回家。沈芸想着母亲和弟弟在家等她，就谢绝了，又赶回沈家。沈府却是依河而建的一个大宅子。正门进去是门厅，门厅往里很窄，院落却向两边延伸。往东是沈芸祖母和大伯家住的院子，往西是沈芸二叔家和沈芸家住的院子，各家都有着单独的院落，虽然小了些，但该有的都有，设备也还算齐全。
这还是沈芸祖父生前置下的产业，说是有一年，沈家祖父去浙江游幕时撞了好运，碰到个阔气的上官，又恰巧出了几个好点子得了器重，后来上官升职回京时，赏了他好大一笔银子，他就在家乡置了产业。自此也不去游幕了，一心只在家教导三个儿子读书，只想着培养出个当官的，也做一做那打赏的人。无奈沈家三兄弟书读的不错，却与科举无缘，总考不中。后来年岁渐长，眼看做官无望，也就都子承父业，各处游走，坐那幕僚去了。
沈芸的父亲沈心馀，在家中排行第四，上有两个哥哥和一个姐姐。年轻时也跟着父亲学幕，娶亲后自己在四川行幕。一次从任上回家，路上遭遇暴雨，回家后大病一场，年纪轻轻竟去了，留下个孱弱的妇人金氏并幼小儿女。沈家大伯和沈家二伯向来在各处游幕，一年到头没几天在家。先前还写信叮嘱要善待幼弟留下的遗孀弱子，后来听家中妇人诉苦多了，再加上近年来收益变少，渐渐地也收了关切的心。沈芸一家先前受叔伯资助，每日清粥小菜倒也可勉强度日；后来家中闲言渐多救助却少了，只得把金氏的嫁妆典当出去不少；后来金氏靠着刺绣手艺勉强支撑了几年，到眼睛不行时好歹教会了沈芸刺绣，做女工卖绣活的事就由沈芸借了，金氏只在家操持家务。这沈芸年纪不大却绣技娴熟，绣出的手绢帕子可谓精细雅洁，做事的速度也快，自她开始卖绣品，家中的收益竟增加不少。如今不但能养活母亲，还能供弟弟读书。
沈芸到了家，母亲金氏和弟弟克昌果然在等她一起用饭。沈母见她回来，先是递过湿帕子让她擦了脸和手，又给她递来扇子，说道：“今儿这天可真热，难为你又跑那么远，可都还顺利。”沈芸接过扇子扇了扇，顿觉暑意消了不少，回答道：“都还顺利，林掌柜对绣件很满意，钱也给的痛快。定好了活，只等再去交易。”又侧身对一旁的克昌说道：“先生的束脩可以交上了，早就让你别记挂，安心念书就是，现在可以放心了吧。”
克昌有些不好意思地笑了笑，忽又正色说道：“姐姐你辛苦了，你放心，我会用功念书的。”克昌虽然已经十岁，但身量未开，还带着稚气。一时做出一本正经的样子，倒把沈芸母女给逗乐了。三人说笑了几句，待沈芸脸上红晕消了，金氏才到厨下端来饭菜，三人一同用饭。
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