最初瞭解到王爾德是因為他的妙語。“我愛人勝於原則，我愛沒有原則的人勝於全世界。”“人想要恢復青春，只消重複他曾經幹過的蠢事就行了。”等等諸如此類。彼時看見這些新鮮字句，好像看到了夏天裡洗得乾淨水靈的冰鎮車釐子。我想他真是一個妙人，洞察力強且善於從不同的角度看問題。讀這本書的時候，我從裡面找到了許多被人從書中截出來得字句，有些甚至被人奉為座右銘。過去的我，多少也喜歡這些妙語。直到我讀完這本書，我才發現自己犯了個大錯誤，也明白了斷章取義是種多麼淺薄的行為。我覺得，這個出自於書中人物亨利勳爵的種種妙論，都不能脫離整個故事來看待。
故事的主角是一個名叫道連·格雷的美少年。他美到何種程度呢？皮膚白淨像是象牙雕塑，紅唇彷彿玫瑰花瓣，眼珠猶如藍寶石一般潤澤，一頭碎金的捲髮，以致畫家貝澤爾一見到他就深深愛上了他，崇拜他，認為他對自己的畫畫前途有舉足輕重的影響，然後他們成為了朋友。道連順其自然地成為了貝澤爾的模特，畫家為道連創作了一幅自畫像——他稱之為一生中最好的藝術品。
而也是畫作完成的這天，道連遇到了畫家的另一個朋友，亨利勳爵。此人是一個玩世不恭，對任何事物都有自己的一套理論。他的警言妙語和好口才讓他在上流社會左右逢源。道連也很喜歡他，亨利勳爵將自己有關青春、享樂、慾望的見解都分享給了道連。他對道連說：通過感官治療靈魂的創痛，通過靈魂解除感官的飢渴。
道連對著自己的自畫像作了一個祈禱，祈求讓畫作變老而自己永葆青春，沒想到祈禱成了真。道連在亨利勳爵的有意識引導下，放縱自我，耽於享樂，漸漸變得冷酷自私，最後因為想要毀去自畫像而死去。
這真是一個荒謬的故事。但作者在這個故事裡顯然是想要表達一些東西。
首先，我認為畫家、道連、亨利都代表了王爾德。道連是王爾德白璧無瑕的少年時代，而畫家和亨利則是德靈魂的不同面。畫家獻身藝術，嚴謹自律，恪守道德，亨利玩世不恭，視道德為無物。道連同畫家相處時，畫家極力想要保住他身上的純真，但道連被亨利吸引後，則墮入慾望的泥潭無可自拔。在畫家被道連殺死的那一刻起，道連就不可能再回到正途，他永遠也不可能擺脫亨利帶給他的影響。但是，在此，不能把亨利簡單地歸為任性的黑暗一面。對於道連的墮落，亨利要負直接責任，是他在道連處於內心掙扎的時刻，用他輕飄飄的言論為道連祛除內心的道德負擔。
再結合王爾德本人宣揚的理論“為藝術而藝術”、“唯美主義”，在書中可以看的出畫家對道連的崇拜是對藝術和美的崇拜。道連對西碧兒的愛也是建立在她美的藝術表演上的，但當西碧兒為他拋棄藝術後，道連立刻對她棄若敝屣。當畫家看到變醜的畫像時，也展現出毫不掩飾厭惡，間接刺激了道連的謀殺。對美的崇拜幾乎已成極端。
當道連想要毀去畫作時，他本人卻死於匕首，一來表明了藝術的神聖不可侵犯，二來道連死去時畫作和道連交換了容貌，道連得到了他應有的報應，善有善報、惡有惡報，很重的宿命論調。並不像亨利曾經宣揚的：我們從不見善有善報、 惡有惡報。讀完整本書來看，其中的妙語多少是真心，多少是諷刺，其實都已瞭然。
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