1994年9月28日凌晨零點24分，在發出第一次、也是最後一次緊急呼救信號之後，安全係數為95%、定載客量二千人、15556噸重、高達十層的大型客輪“愛沙尼亞”號渡船，在僅僅八分鐘之後，全部沉入狂風暴雨中的烏託島西南40公里的波羅的海海域深海中。據統計，船上共有乘客和船員1049人，其中912人喪生，僅倖存137人，打撈到80多具屍體。這是歐洲自第二次世界大戰以來最嚴重的一次海難事故，也是近年來世界上發生的最嚴重的海難之一。
這艘已經順利航行14年的“愛沙尼亞”號客輪，於9月27日下午7時離開愛沙尼亞的塔林港，沿芬蘭灣的航道向斯德哥爾摩航行，此班乘客大多數是瑞典人，包括50多位諾雪平市結伴出遊的退休老人、斯德哥爾摩警察局的70多位僱員，還有不少旅遊團。
據27日晚的天氣預報，芬蘭灣附近海面有暴風雨，風速每秒可能會超過20米。但“愛沙尼亞”號的船首有一個可翹起的鐵殼，其主要作用便是抵禦海浪衝擊，這種程度的風浪對它威脅不大。一個多小時後，風暴區中高達六七米的惡浪，時而將輪船掀上浪峰，時而又將它打入浪谷，不過一切都在正常運轉。
據倖存者回憶，在“愛沙尼亞”號到達了風速高達27米/秒的芬蘭港於特島附近海面後，輪船突然劇烈晃動，幅度大約有30度到40度。停放汽車的底艙大門進水，底艙發出強烈震響，水不斷湧進，有兩個主發動機突然熄火，隨著兩聲很微弱的警報聲，船艙中一片混亂，到處是破碎的玻璃和翻倒的桌椅板凳。事發突然，沒有人組織，陷入慌亂的乘客們掙扎著站起來，呼喊著，甚至踩著跌到者的身子向甲板衝去。水中到處都是掙扎的人，到處都是救生衣、行李，但是，更多的老人、婦女和兒童因無力逃脫而隨著迅速下沉的船體沉入海底。
在接到“愛沙尼亞”號緊急呼救信號後，芬蘭、瑞典方面立即向客輪沉沒海域派出了船隻和直升機。1個多小時後，從瑞典果特蘭島起飛的一架直升機首先趕到現場。與此同時，從赫爾辛基駛往斯德哥爾摩的“馬瑞亞拉”號客輪也經過這裡。隨後，另一艘大客輪“歐羅巴”號也趕到現場，船長利用船上的直升機停機坪，調度指揮相繼從瑞典、丹麥、芬蘭和愛沙尼亞飛來的20多架直升機，展開了一場10多個小時的國際大搶救。由於風急浪大，搶救工作十分艱難。據搜救人員說，他們到那裡時，什麼也看不清，且許多救生筏都是空的，船員身系保險繩下到海中，找到一個人非常難，而且一時也很難確定是死是活，有的搜索隊搜索了兩個多小時，才救出16人，有的找了5個救生筏才救了一個人，甚至有的忙了10多個小時，竟未發現一個活人。
尼亞總統在得知這一消息後，宣佈28日為全國哀悼日，向死難者致哀。據查沉船原因是一個艙門沒有關緊導致海水流入船體。
“愛沙尼亞”號輪船裝卸快捷，汽車可通過吊橋式的大門開進底艙，但是車艙大門接近吃水線，如果車艙進水就有可能導致沉船，所以海難發生後，人們起初判斷，可能是在風大浪高的惡劣天氣條件下所載貨物發生位移才導致沉船的。但是後來打撈到的機器人潛水拍攝的沉船錄像顯示，船首脫落，吊橋式大門頂端裂開一米多大的口子。英國和瑞典的海難事故調查人員認為，和7年前在北海沉沒的上可載人、下可裝車的“自由企業先驅”號客輪一樣，“愛沙尼亞”號也是因船頭艙門封閉不嚴、前門進水，加之大風大浪的海上航行速度太快而沉沒。專家據此認為，應該儘快停用這種設計的輪船。
但是，抵禦海浪衝擊的船首鐵殼，為何在此時脫落呢？是因為操作失誤，還是因有人破壞，或者是因為缺少保養，或者實質上還是設計問題？希望沿著“愛沙尼亞”號的航線搜尋的瑞芬愛三國調查組能儘快找到船首，徹底揭開沉船之謎。
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