中國古代的江南園林，套用一句俗語，最恰當不過：一直被模仿，從未被超越。事實上，好像的確如此。那麼，
江南園林的神奇之處，在哪兒呢？《紅樓夢》中，元妃省親。因為這位姑奶奶的特殊身份，把簡單地打掃庭除作為迎接儀式，顯然不夠隆重，於是大觀園應運而生。掘土為山，窪地為池，引水種樹，亭臺樓閣，一應俱全。元妃走後，一群少男少女入駐大觀園，為這個園子平添了不少生機。
大觀園·沁芳亭
大觀園是擔負著政治使命的，除了元春的臉面好看，更能給賈府的臉上貼金。一座園林的價值，在現實的人眼裡，比如賈政之流，大觀園就是面子，園林有多好，臉面就有多大。
但是，曹雪芹寫文章，喜歡躲躲閃閃，要真是和武則天那塊無字碑一樣，也就罷了，偏偏打啞謎讓人猜，一會兒南京、一會兒北京的，真是應了他那句“假作真時真亦假、無為有處有還無”。今天的人們，不管曹公怎麼想，直接就把大觀園放到了北京城。
瀟湘館
《紅樓夢》中的大觀園是私家園林，更大些的頤和園、圓明園，也是私家園林，特殊之處，還是皇家園林。其實這是按現在的說法，中國古代，所謂“公園”是沒有的，更沒有售票處。
普通百姓，房前屋後，可以種瓜點豆，也可以種些花花草草，類似“黃四孃家花滿蹊”；地方官宦，家庭殷實，就有了後花園，規格大小不等。
自古以來，文人雅士對於後花園尤其鍾情，後花園成了很多精彩故事的發生地。當然，故事大多依託明清時期科舉考試的背景，無非是小姐在後花園賞花，趕考的舉子討水喝之類。
豫園
後花園成為主人公的活動場景並非偶然，明朝時期，中國的園林藝術達到了巔峰。官方樣板，要屬紫禁城中的御花園，包括北海在內的西苑，是明代皇城中最大的園林。
明代私人園林中的典型代表，嘉靖年間，有上海的豫園和蘇州的拙政園。這些經典園林被保護到如今。當時的富商巨賈和士大夫們，在宅院中營造亭臺樓閣，掩映在山水之間，遠離喧囂，享受著幽靜。
江南園林的美，一直被國人讚譽，從古至今，成為中國傳統文化的重要組成部分。乾隆皇帝六次下江南，的確不虛此行，收穫滿滿。有些成績被保存到現在：頤和園中的諧趣園仿照的是無錫寄暢園，蘇州的獅子林則被搬入了避暑山莊。
拙政園
乾隆深受中華傳統文化的浸染，江南的風韻，乾隆喜歡到骨子裡，究竟有多喜歡呢？他在位時，把大東北瀋陽故宮的一處庭院，生生地改成江南風格。北方數九寒天，滴水成冰，草木皆枯，江南韻味喪失殆盡。但那也要改，就是喜歡，沒辦法。
紫禁城中的乾隆花園，堪稱中國北方園林的精品，乾隆親自參與設計。園林設計中不可或缺的元素就是水。紫禁城的水，引自西山，水的問題解決了，其它的就都好說：不就是錢麼？乾隆皇帝足足上了60年班才退休，不差錢。
乾隆花園
一座園林，承載著主人一生的夢。乾隆花園是乾隆皇帝的精神寄託，他完全實現了“大隱隱於朝”的夢想。乾隆花園空間雖小，山、水、樹、石、屋、路，花園六要素一應俱全。在曲折幽深的長廊中徜徉，在流水芳亭中閒坐，或在茂林修竹邊閱讀，都是人生至幸的事。
但中國北方，限於環境、氣候原因，並不是誰都能實現乾隆皇帝想要的效果。比如山西的喬家大院，宅院營建中，園林意識就相對淡薄。園林似乎是可有可無的點綴，怎麼形容呢？就好像工程完工後，發現還有一小塊空地，考慮一下，不如就種些花花草草吧！僅此而已。
喬家大院
並且，喬家大院，置身其中，如進迷宮。一道道院牆猶如城牆般，擠壓著你的身體，令人感到窒息。如果你想張開翅膀飛向天空時，卻發現，房簷和牆角中間的那一抹縫隙是如此狹窄，懷疑能否穿越過去。
在如此的環境裡，人大概只有兩件事可做：吃飯和睡覺。要是宅子的主人，可能會在吃飯和睡覺之餘，打打算盤，看看賬本，看看誰還有欠賬。
喬家大院
上面的描述，好像和江南園林的明媚有些格格不入。但是，時間會告訴你，究竟是誰錯了。千年的生存經驗，豈可白混？當你發現，把江南園林搬到此地，不多時日後，粉牆黛瓦都變成灰頭土臉時，就理解了什麼叫“一方水土養一方人”。
賈寶玉說“女兒是水做的骨肉”，可見水有多重要。山因水而媚，園林亦如是。一座園林，水就是靈魂，江南園林的精髓，就是“為有源頭活水來”。而北方少水，園林大可不必一味模仿江南，否則，形似已屬不易，至於神似，就是奢望了。
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