瓷器是中國古今百姓生活中最常用的器物，也是歷代皇宮貴族用器的主體。明代宮廷無論在日常陳設、祭祀、宗教或內外賞賜等方面，都需要使用大量的陶瓷器。為滿足這些需求，明代朝廷除委派地方民窯燒造和接受民窯進貢外，更在景德鎮設“陶廠”（建文四年更名為御瓷廠），專門燒造宮廷用瓷。明一代，除個別時期曾因故減燒或停燒之外，御瓷廠為宮廷燒造了大量瓷器。
御窯瓷器作為凸顯皇家絕對權威的御用物資之一，除供皇帝及其家人使用外，若非皇帝賞賜，任何人不得擁有或使用。御用瓷器從產品樣式設計，到生產、驗收、運輸直至使用，各個環節都有嚴格的管理制度，顯然，其產品的最終流向地是帝都紫禁城為代表的明代皇家宮廷。
明代嘉靖（1522-1566年）、隆慶（1567-1572年）、萬曆（1573-1620年）三朝，處於明代社會晚期，歷時99年，橫跨16、17世紀。這三朝時值歐洲文藝復興鼎盛時期，是地理大發現、殖民主義發展時期，同時也是科學技術快速初步發展時期。
光陰荏苒，日月如梭。雖然嘉靖、隆慶、萬曆朝御窯瓷器自問世以來已經過400餘年風雨的洗禮，但這三朝御窯瓷器整體呈現產量空前大增、造型更加繁多、大件器物增多、胎體趨於厚重、工藝略顯粗糙、裝飾愈加繁縟、色彩華麗奪目的風貌。
隨著商品經濟發展和海外貿易迅速擴大，民營瓷業產量和質量均比以往有很大提高，除大量燒造供國內外各階層使用的瓷器外，還搭燒御器廠臨時交辦的御用瓷器，使這一時期御窯瓷器呈現出豐富的面貌。
嘉靖朝御窯瓷器：瓜皮綠釉出彩
嘉靖皇帝朱厚熜年少登基，即位之初，在群臣輔佐下針對前朝弊政，採取整頓官制、開放言路、清查土地等措施，起到了撥亂反正、重振人心之作用，開創了明代社會發展的新局面。“壬寅宮變”後，嘉靖帝開始深居後宮，篤信道教，致使嘉靖晚期朝廷和社會危機四伏。
嘉靖朝御窯瓷器產量激增，祭祀器、大器品類多樣，流行與道教有關的紋飾，而且出現供道教儀式使用的特殊器物，這些都與嘉靖朝特殊的政治、文化氛圍和嘉靖皇帝的個人品位有密切關係。據瞭解，嘉靖朝景德鎮御器廠燒造的瓷器在花色品種上不少於37種，其中最受人稱道的是青花、五彩、瓜皮綠釉瓷等。
典型嘉靖御窯青花瓷器以進口“回青”料混以國產“石子青”料描繪紋飾，呈現藍中泛紫的鮮豔色調，開創了明代御窯青花瓷器發展的新境界。
瓜皮綠釉是一種以氧化銅為呈色劑、以氧化鉛為主要助熔劑的低溫色釉，明代景德鎮御器廠自永樂朝開始燒造，以後各朝亦多有燒造，其中以嘉靖朝產品髮色最為純正。
由於嘉靖皇帝崇信道教，致使該朝御窯青花瓷器在造型和紋飾方面呈現濃郁的道教色彩。造型方面，葫蘆形器物明顯增多，紋飾方面，常見八仙人物、暗八仙、松下老人、八卦等具道教意味的紋飾。此外，反映國泰民安、萬壽清平、風調雨順、五穀豐登以及樹幹繞成“福”、“祿”、“壽”等紋飾亦很流行。
隆慶朝御窯瓷器：年代雖短，產量仍大
隆慶皇帝朱載垕清淨、寬仁，執政期間果斷平反前朝留下的冤案、懲治嘉靖皇帝寵信的道士，積極推行澄清吏治、清丈土地、改革賦役制度以及恤商和開關等政策，為萬曆初年張居正主導的改革奠定了基礎，堪稱明代後期承上啟下、繼往開來的重要時期。
隆慶朝歷時僅6年，景德鎮御器廠燒造時間較短。但據《江西省大志·陶書》（萬曆本）載：“隆慶五年（1571年）……單開窯燒造內外鮮紅碗、鍾、甌並大小龍缸、方盒各項共十萬五千七百七十桌、個、對。”可知當時御窯燒造瓷器的數量仍相當可觀。
隆慶御窯青花瓷器注重造型多樣化，常見四方、長方多方、瓜稜、銀錠、方勝等異形器，有的還配以鏤空裝飾。所用青料仍為進口“回青”與國產“石子青”的混合料，但由於配比掌握的更加準確，致使燒成後紋飾髮色更加純正。隆慶御窯青花瓷器紋飾常見有祥雲、龍、鳳、蟠螭、蜂猴、松鹿、魚藻荷蓮、花鳥、攀枝娃娃等。
隆慶御窯青花瓷器所署年款有別於傳統慣例，多為青花楷體“大明隆慶年造”，六字年款結尾用“制”字的極少。
萬曆朝御窯瓷器：鏤刻工藝出彩
萬曆皇帝是明代在位時間最長的皇帝。其執政的前十年，全力支持內閣以整頓賦役為主的改革，逐步營造出政治清明、經濟大發展的中興局面。但很快，萬曆皇帝一反之前的政治措施，盡廢改革，並開始了長達30年的怠政舉措，使明代社會自萬曆後期進入政治停滯、社會急劇發展的特殊狀態。
景德鎮御窯瓷器燒造受政治影響，致使量增而質減，御器廠的運行更逐漸陷入窘困之境地，最終導致萬曆三十六年（1608年）御器廠正式停燒。從此，景德鎮瓷器生產步入御窯衰落、民窯興盛的“過渡期”，直至康熙二十年（1681年）（一說康熙二十二年）御窯廠才正式恢復燒造。
萬曆朝御窯瓷器造型、紋飾風格基本延續嘉靖、隆慶朝御窯瓷器特點，從傳世品和出土標本看，約有20多個品種，。萬曆後期其中最受人稱道的是青花、五彩、黃地綠彩和茄皮紫釉瓷等，因進口的“回青”料短缺，青花瓷器逐漸採用“土青”料描繪紋飾，其中以浙江產的“浙料”最好，其圖案藍中略泛灰色，淡雅明快。
萬曆御窯瓷器較前朝更多地使用鏤孔與雕塑的裝飾工藝。鏤孔常用於瓶、盒等器物，部分器物的鏤刻工藝手法雖然略顯隨意、粗率，但為突出主體青花紋飾起到了輔助作用，使整體器物顯得靈動。瓷器上局部雕塑的工藝則多用於人物、動物、山石等形象。
萬曆朝御窯五彩瓷器，延續嘉靖、隆慶朝御窯五彩瓷風格，但造型、紋樣更加繁多，花紋佈局更趨繁密，用筆更顯豪放不羈、樸實稚拙，呈現華麗濃豔之風，反映出明代中葉以後商品經濟迅猛發展，商業空前繁榮，奢靡之風浸淫市井，從上層到民間均講求追奇獵妍的社會風貌。
隨著“隆慶開關”解除海禁，萬曆朝景德鎮民窯瓷器大量遠銷海外，其造型、紋飾、色彩均對歐、亞各國瓷器使用乃至瓷器生產產生深遠影響。
中國瓷器凝聚著中華民族的智慧，它經歷了近五千年的傳承，伴隨著人們走向文明的步伐，不斷地發展著。那些具有歷史價值、研究價值、藝術價值的明代御窯瓷器，已成為當今收藏界中熱門的收藏品，備受瓷器愛好者推崇。
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