慈禧的銀幕形象，最先引起關注的應該是電影《清宮秘史》。
《清宮秘史》是1948年由朱石麟執導，舒適等人主演的一部黑白古裝劇情片。該電影以戊戌變法為主線，講述了上自中日甲午戰爭，下止義和團運動。光緒帝立志維新變法，整頓朝政，抵禦外侮，重振國威，卻遭到以慈禧為首的頑固勢力的竭力反對。眼看維新變法失敗，光緒接連下兩道密諭，令康有為等人應變。然而，慈禧得到袁世凱的稟告後，提前行動向維新派下毒手，並從光緒手中收回朝政，變法慘敗。慈禧再次垂簾聽政,光緒和珍妃被囚禁。接著,八國聯軍入侵中國，京城臨危，慈禧挾持光緒出逃，臨行前逼迫珍妃跳井自盡。馬車徐徐西去，光緒只剩下了流淚……
《清宮秘史》以電影藝術形式，大致反映了那個時期的歷史實際，對維新派和支持變法運動的光緒給予了肯定和讚揚;對慈禧等封建頑固派給以鞭笞和揭露。
光緒十五年二月，北京皇宮體和殿裡鼓樂齊鳴，香菸繚繞，冊封皇后的儀式正在隆重舉行。由於慈禧太后的擺佈，光緒所鍾愛的珍妃未被選中，而與皇帝素不相識的隆裕被立為皇后。翁同龢教習光緒學經解義，並灌輸啟蒙思想，使光緒萌發維新變法之念。光緒駁回了工務處秉承太后旨意動用海軍經費建造頤和園的奏摺。太后震怒，否定御批。
此後，珍妃每天向"海軍儲金罐"內投入十塊龍洋，以明心志。甲午戰爭敗績，光緒憂心如焚。翁同龢被太后開缺回鄉，他向光緒推薦康有為，輔佐推行新政。戊戌年(1898年)，光緒裁撤一些無用衙門和昏庸老臣。太后徑調榮祿任直隸總督，雙方矛盾趨於激化。太后在宮廷內外佈滿心腹，以鉗制光緒的行動，並密謀於九月初五挾持皇上去天津閱兵，企圖廢帝，將維新派一網打盡。
光緒接連下了兩道密諭，令康有為等從速應變，維新派首領夤夜決策，密奏皇上。光緒隨即密召袁世凱，委以重託，派他去天津刺殺榮祿，然後圍執太后。袁世凱抵天津後即向榮祿告密，與榮祿回師入京。太后重又垂簾聽政，下令捉拿維新派首領。光緒被禁於四面環水的瀛臺，珍妃也被打入北三所壽藥屋。接著，八國聯軍入侵中國，大沽陷落，逼近天津，光緒焦灼不安。
某晚，他憑著一葉扁舟前往北三所探視珍妃。兩人相對無言，執手嗚咽。珍妃勸勉皇上保重身體，來日再展鴻圖。侵略軍兵臨京城，太后挾持光緒一起出逃，並且逼迫珍妃跳井自殺。馬車徐徐西去，光緒潸然淚下。
電影由舒適演光緒，周璇演珍妃，唐若菁演西太后，一流的演員，出色的演技，尤其是舒適飾演的光緒所表現的悲劇性格，可看性很強。1948年底拍成後在全國各地放映，引起轟動，後又去美國、日本公映。1950年參加瑞士羅卡洛影展，被評為當年最重要的一部影片。
《清宮秘史》由原來的話劇《清宮怨》改變而來，姚克編劇。這位編劇就是大明星上官雲珠的第二任丈夫，這部話劇原本就是為了捧紅上官雲珠而編寫的，可惜，當時上官雲珠還不出名，初登舞臺，只在劇中扮演了一個宮女。
1951年3月11日《人民日報》上電影《清宮秘史》的廣告稱：“永華公司，赫赫無比，榮譽偉構，絕代超華，古裝宮闈，歷史巨片。群星雲集，演員數千，眾力合作，攝製年餘。”
3月17日，電影開始在北京上映，3月21日《人民日報》發表署名亞群的《對〈清宮秘史〉的看法》一文，認為光緒“是一個有愛國思想的皇帝”，“在歷史發展的意義上說，光緒是有他一定限度的進步性的”，對影片持肯定意見。
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