五億四千萬年以來，海洋動物化石的多樣性經歷了一共五次顯著而急劇的下降，也就是說地球歷史上曾經發生過五次生物大滅絕。除了上面所說的白堊紀末的那次，前四次按發生的時間順序從早到晚分別是：奧陶紀末大滅絕、泥盆紀晚期大滅絕、二疊紀末大滅絕以及三疊紀末大滅絕。前面這些聽起來很奇怪的時代名字，都是地質學家給地球歷史的各個不同階段起的，這有些像中國歷史的朝代劃分。不過要論起滅絕的嚴重程度，二疊紀末的那次可謂是空前絕後。當時90%到96%的物種都灰飛煙滅了，滅絕造成的影響使得生物圈在一千多萬年以後才逐漸恢復元氣。
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