漢武帝晚年，宮廷內發生了一場政變，長子劉據和五子劉髆之間曾為了繼承皇位而發生了爭鬥，結果兩敗俱傷，劉鋸被逼自殺，這就是歷史上著名的“巫蠱之禍”。“巫蠱之禍”以後，劉髆也病故了，而在此之前，漢武帝的第二子劉閎也去世了。
漢武帝去世之前，在僅剩的三個兒子中挑選了小兒子劉弗陵（後來的漢昭帝）來做皇位繼承人。劉弗陵當時只有八九歲，不能直接掌權，所以漢武帝挑選了霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四位輔政大臣來輔佐他。
得知消息以後，三兒子燕王劉旦很不服氣，認為太子的位置怎麼也輪不到自己這個小弟弟。但是他的封地在河北北部，離長安很遠，所以鞭長莫及。然而劉旦還是想爭取一下，就給漢武帝寫信，說願意到長安來侍奉他。漢武帝一看到來信，馬上明白了他的意圖，回信把他訓斥了一通，讓他打消這個念頭。
影視劇中的劉旦
漢武帝去世以後，得知劉弗陵成功的繼承了皇位，劉旦不甘心，以“璽書封小，京師疑有變（《資治通鑑》）”為由，派人到長安去刺探情報。
漢昭帝即位以後，為安撫自己的哥哥，賞賜給他三十萬錢，食邑也增加了一萬三千戶。但劉旦並不滿意，認為“我當為帝，何賜也（《資治通鑑》）”，於是聯合了劉邦的長子劉肥的孫子劉澤，對外詐稱漢武帝在世的時候，給他下過秘詔，朝廷出現意外的時候，劉旦可以靠武力來糾正這些錯誤。
這時，劉旦手下的一個官員也慫恿他，認為這個皇位是劉旦的，他應該把皇位奪回來。在下屬的慫恿下，劉旦和幾個宗室合謀，對外詐稱說劉弗陵根本不是漢武帝的兒子，而是大臣們所擁立的，應該聯合起來討伐他們。另外，劉澤也打算髮兵，但沒過多久就被抓了。
劉澤被抓之後，供出了劉旦，謀反計劃不得不戛然而止。因為剛剛登基，為了籠絡人心，漢昭帝只殺了劉澤等人，沒有問罪劉旦。
可是劉旦太想當皇帝了，他沒有就此放棄，而是不斷尋找機會。漢昭帝七年，因為家族內部利益的原因，四位輔政大臣之間發生了內訌，上官桀、蓋長公主和霍光有了深深的矛盾。
霍光因為嚴格執法，得罪了皇帝的姐姐，同時也得罪了自己的同僚。上官桀認為自己和霍光是親家，漢昭帝又是上官桀的孫女婿，所以自己在朝廷上的地位不應該低於霍光，於是聯合蓋長公主，想扳倒霍光，把權力拿到自己手上來。
霍光畫像
除了上官桀、上官安、蓋長公主之外，桑弘羊也對霍光恨之入骨。因為桑弘羊在漢武帝時制定的財政政策，在漢昭帝的時候受到了抵制。霍光找了一些賢良文學之士，讓他們在朝廷上和桑弘羊公開辯論，說桑弘羊的政策給社會造成了極大的傷害。因此，霍光和桑弘羊之間也有著很深的矛盾。
因為霍光背後有漢昭帝的撐腰，所以這些人就決定把漢昭帝也一起廢掉。他們計劃讓長公主擺酒席，把霍光請來喝酒，當席殺了霍光，廢掉皇帝，再把燕王劉旦接回來做新皇帝。
接到此消息以後，劉旦認為自己的機會來了，打算躍躍欲試。“大王前與劉澤結謀，事未成而發覺者，以劉澤素誇，好侵陵也。平聞左將軍素輕易，車騎將軍少而驕，臣恐其如劉澤時不能成，又恐既成反大王也（《資治通鑑》）”。手下人勸誡劉旦適可而止，但劉旦還是認為自己是最年長的，有資格當這個皇帝，於是決定再冒一次險。
實際上，上官桀父子倆並不打算扶持劉旦，而是想將皇位據為己有。但是自己坐上皇位，劉旦的身份就讓他們非常尷尬，所以他們打算把劉旦騙到長安後殺掉，這樣就可以獨攬皇權。結果還沒等實施，他們被蓋長公主家的一個下人給告發了。
霍光和漢昭帝得知此事後，先下手為強，處死了上官桀、上官安、桑弘羊等人，逼得姐姐蓋長公主自殺。接著，漢昭帝下了一道詔書，非常嚴厲地批評了劉旦，劉旦被逼自殺。劉旦之子雖然沒有被殺，但也被廢為庶人。
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