近代中國，有很多關鍵性人物推動著我們向西方看齊，他們是：林則徐、魏源、徐繼畬等人。由於他們的努力，我們見識到了西方的先進文化，開闊了我們的眼界。這是中國發展的關鍵時期，也是我們的轉折點。然而，在他們之前，總有一些自大的人固守著祖宗的那一套制度，總覺得中華民族文化最優越。
在遇見西方文化之前，我們的文化在明末清初有一個短暫的和平時期。
那時候，雖然政局是混亂的，但是，徐光啟那一代文人卻對我們的文化充滿了自信，這種自信並沒有什麼大礙。本來，中國文化就是一個吸收、包容、兼併的過程，不斷吸收北方民族、南方民族的文化，之後，再進行重構，最終，才發展成現在這個樣子，所以，我們應該自信。
徐光啟面對全然不知的西方文化，他們沒有自卑，沒有自大，他們遵照聖人的教誨，客觀對待這些外來文化，然後，吸收進來成為中國文化的一部分。按照那一代文人的計劃，他們會用二十年的時間，將傳教士帶來的西方典籍翻譯成中文資料，然後，供讀者閱覽。
如果，這個計劃能夠實現，那麼，中國就能與世界同步，而不是被西方遠遠的甩在後面；如果，這個計劃能夠實現，那麼，我們肯定會像之前那樣，將外來文化吸收進來，構成自己文化中的一部分。
但是，他們的目標沒有達成。
徐光啟那代人並沒有將翻譯工作繼續下去，因為，滿人打進了中原，他們面臨的困難並不是遙遠的西方社會，而是如何與近在咫尺的漢人相處。所以，清廷雖然沒有制止西方文化在中國的傳播，但也並沒有把他們當回事，也不會像徐光啟一樣認真對待西方文化。
此外，清政府想了解的是漢人文化，想通過這個來統治漢人。比如：乾隆時期的漢學十分繁榮，便印證了這一點。正因為如此，到了清朝末期，西方撬開了中國的國門，讓我們不得不正視西方文化。戰爭將我們的國門打開，讓我們知道自己與西方的差距，逼迫我們學習他們的文化。
西方侵略者讓我們看到了差距，那麼，我們就必須去彌補差距。
魏源在中國國門被打開之後，就明確提出瞭如何避免這個情況再次發生：
第一點是必須放下自己的架子，思考自己和這些外來者的關係；
第二點是政府確立向西方學習的方針，不能因為文化不同拒絕學習先進知識；
第三點是中國如果想復仇，就必須臥薪嚐膽十年，然後，才能戰勝這些蠻夷。
魏源的名句是“師夷長技以制夷”，只有向西方這個老師學習，才有可能戰勝西方這個侵略者。
可以說，魏源的時代中國剛剛驚醒，剛從自己的好夢中甦醒過來，才知道世界已經變成了這個樣子。由於，東、西方信息的不對稱，且原來的中華文化已經深深烙在了士大夫的心裡，所有，他們的侷限性也就矇蔽了他們的眼睛，以至於，這些人根本不知道向西方學習的重要性。
為了說服這些士大夫，魏源和那些跟他志同道合的朋友一起，不得不提出一個“西學中源”的說法，說明這些比我們更為先進的西方文化其實都是源自於中國，在我們的古籍中都可以找到根據。接著，魏源引用了孔子的話，向大家說明：“其實，向這些文明學習一些文化並不是什麼可恥的事情，不用覺得很怪異。等我們學會以後，他們都會成為我們的一部分。”
根據這些理論，魏源提議在虎門建造造船廠和火器廠，然後，邀請外國師傅前來指導新式廠房的建造及新式機器的調試，讓這些外國人給我們培訓，讓中國人也學會建造廠房及操作機器，最後，這些都會變成我們的工業。魏源的這個計劃是可行的，也是非常有必要的。魏源已經意識到了必須向西方學習，只有用新的知識來武裝自己，我們才能有所突破，才不會再出現像鴉片戰爭那樣的錯誤。
可以說，魏源的認識是正確的，他看到了事物發展的趨勢，並提前做好了準備。而其他人則只能觀望，看這世界到底往哪發展。
其實，現在的問題是中國被迫打開大門、向西方學習，而不是徐光啟時代主動向西方學習，這兩個區別很大。
所以，被迫情況下的學習，國人都有一種難以接受的感覺，不會耐著性子學習，而是專挑那些實用性強的東西來學，放棄了基礎科學。此外，在國人心裡，想的是能快點戰勝這些蠻夷，所以，只學一些皮毛的東西，至於其中的原理，他們不知道，也不想知道。
這樣的學習是危險的，沒有好的基礎，我們的工業很容易被西方操控，最後，我們只會吃力不討好。從這裡，也可以看出，如果沒有這次打開國門的戰爭，國人還不願意去學習這些西方文化。這些功利主義讓魏源那一代中國人，無法好好學習西方文化，而且，另一個讓中國人無法認真學習西方文化的原因，便是國人根本沒有忘記“中國中心論”，一直以為自己是世界的中心，看不起這些外來人。
甚至，直到這一時期，他們都不能正視東西方的差距，始終認為鴉片戰爭是偶然事件。國人始終都沒有思考我們這個農業文明和西方工業文明的差距，因為，他們覺得這次戰爭失利是偶然事件，所以，中國還沒有全面落後西方。因為，眼界看不到差距，所以，我們的士大夫還是沉浸在中國古典文化中。
其結果就是，魏源的“師夷長技以制夷”讓國人產生了誤解，將其目的看成手段，將手段看成目的。
此功利主義使國人在向西方學習的過程中忽視了基礎研究，忽視了西方文明如何嫁接到我們的文明中。以至於我們向他們學習，並沒有心服口服，而是隻為拿來使用。所以，我們花了上百年的學習時間，還是無法真正弄清西方的經濟及工業發展，使得我們總被列強排擠在外，站到受欺負的行列中。
【《明史·徐光啟》、《清史稿·三十二卷》、《中國近三百年學術史》】
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