唐玄宗開元二十二年（公元734年），王維到了洛陽，他毛遂自薦，獻詩給當時的中書令（位同宰相）張九齡，張九齡看了王維的詩，非常欣賞他的才華，次年便任命王維擔任右拾遺，這是一個諫官的職位，王維很高興，因為他又一次踏上仕途可以施展自己的人生抱負了。
然而，好景不長，開元二十四年（公元736年），因李林甫和張九齡爭權，時任中書令的張九齡被降為尚書右丞，而“奸相”李林甫出任中書令成為首席宰相。開元二十五年（公元737年），張九齡被貶為荊州長史，這就意味著以張九齡為首的正直文人被打壓，而以阿諛奉承、口蜜腹劍的李林甫、牛仙客等為首的奸臣登上歷史舞臺。張九齡的被貶，直接導致了經由他提拔、推薦的官員也多數被排擠。王維就是其中一員。這年秋天，王維被趕到了邊塞。
當然，王維名義上不是貶官，因當時河西節度使崔希逸戰勝吐蕃，唐玄宗命王維以以監察御史的身份奉使涼州，慰問將士，並在河西節度使幕府兼任判官。在西行的途中王維寫下了一首著名詩詞，叫作《使至塞上》：
單車欲問邊，屬國過居延。
徵蓬出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤煙直，長河落日圓。
蕭關逢候騎，都護在燕然。
“單車欲問邊，屬國過居延"，單車是指輕車簡從。屬國：在漢代稱那些仍舊保留其原有國號的附屬國為”屬國“；居延是一個地方名。詩人輕車簡從去慰問邊防將士，路經的屬國已過了居延。從詩句中可以得知，王維出使的地方比居延還要遠得多，居延這個地方已經夠偏遠了，但這還不是目的地，所以詩人的心情也不是很好。
“徵蓬出漢塞，歸雁入胡天”，蓬草被凜冽的北風吹斷了，身不由己地隨風飄去；那歸來的大雁直向胡地的天空飛去。這是王維在路上看到的景色，但他以徵蓬、歸雁自喻，暗示自己身不由已、命不由我。詩人到邊塞本就不情不願，心情也不好，所以當他看到徵蓬和歸雁時，他並沒有覺得很興奮，反而覺得自己就像這無根的蓬草、孤獨的大雁一樣，無根無萍，向著偏遠的地方而去。
接下來是千古經典名句“大漠孤煙直，長河落日圓”，如果直譯這兩句話就是“浩瀚沙漠中孤煙直上，無盡黃河上落日渾圓”。但是這樣的直譯完全將詩人原本的意境都給說沒了。孤煙為什麼直？孤煙是指烽煙，唐代有烽侯，每日初夜，放煙一炬。據說氣象學上叫塵捲風，當風起時，可以見到有一股塵沙的煙柱如從地上冒出，然後不停地向空中伸展，形成一幅壯觀的奇景。落日為什麼圓？因長河流經涼州以北的沙漠，只能用“長”來表達，用長河的“長”來映襯落日的“圓”，在這個荒涼的地方讓人感覺到有一絲活潑又有點溫暖。由此也可看出，詩人是站在一個視野非常開闊的地方，所以他看到孤煙“直”、落日“圓”，把大漠的那種遼闊、空曠刻畫出來。
“蕭關逢候騎，都護在燕然”，這裡有一問一答的意思，詩人獨行多日，終於見到了同僚，王維問他：都護在哪裡呢？“候騎”答：“都護在前面的燕然山呢！”
王維寫下此詩時，才三十多歲，正是人生的黃金時代，開元年間，也正處於盛唐時期，雖然他遭受到挫折，被貶邊塞，但是王維並沒有完全消沉下去，建功立業仍是他人生的主要目標。雖然此詩在前兩句渲染的是一種失落失意的氣氛，但是當他在邊塞上看到孤煙“直”、落日“圓”這樣雄偉瑰麗的奇觀時，他的內心深受觸動，再沒有開始之時的淒涼情緒，反而表露出一種豪邁的情懷。
“大漠孤煙直，長河落日圓”，勾畫了一幅雄奇壯美的邊塞風光畫：大漠遼闊無涯，長河縱貫其中，遠方長河盡頭的地平線有圓而紅的落日，近處沙漠長河邊有直而白的孤煙。在這幅畫中，我們不僅感覺到了詩人內心的震撼，也讓我們這些後人讀到這首詩時有一種迫切目睹邊塞美景的心情，勾起了人們一探大漠的好奇心。
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