背景

明朝中期以來，政治腐敗，邊防廢弛，社會矛盾尖銳，陷入內外交困的危局。

嘉靖年間蒙古貴族反覆南下劫掠，東南沿海倭寇猖獗葡萄牙趁虛侵佔澳門。

蒙古俺答部幾乎年年入侵。嘉靖二十九年進逼北京。大掠村落居民，焚燒廬居。大火日夜不絕。總兵仇鸞率十餘萬騎兵，“相視莫敢前發一矢，任其飽掠而去。”嘉靖、隆慶年間，邊費龐大，皇室開支膨脹，吏治腐敗，財政嚴重虧空。

嘉靖中期以後，每年財政超支100多萬兩白銀。隆慶元年(1567)年，戶部尚書馬森面對這樣的情況，發出哀嘆“時勢至此，即神運鬼輸，亦難為謀！”，加之向百姓徵重稅，激化了社會矛盾，百姓紛紛揭竿而起。當此之際，號稱“救時宰相”的張居正應運登上了歷史舞臺。

張居正簡介

張居正。字叔大，湖廣江陵人(今湖北荊州)。13歲應試即以超人才華和遠大志向引起湖廣巡撫顧璘的重視，語言“他年當樞要”。不過顧璘認為少年中舉容易驕傲自滿。特地囑咐考官不予錄取，讓他多收些挫折和磨難。三年後張居正再次中舉，顧璘解犀帶相贈，鼓勵他要有遠大抱負，做一個經邦治國的英才。

隆慶元年。張居正進入內閣，次年上書《陳六事疏》，提出改革方案，未被採納。隆慶六年(1572年)，明穆宗病逝，年僅十歲的明神宗即位，張居正升任內閣首輔。終於義無反顧地在全國範圍內發起一場力挽狂瀾的變法運動。

張居正改革

整頓吏治

在張居正看來，“致理之道，莫急於安民生;安民之要，惟在核吏治”。他發動變法首先從“尊主權、課吏職、信賞罰、一號令” 入手，大刀闊斧地進行了卓有成效的吏治改革。

神宗剛即位，張居正就以皇帝的名義召集群臣，嚴明法紀，“百僚皆惕息”。他規定知府以上文武官員一概由中央任免，先後裁去政府冗員十分之二三。他下令逮捕抗命犯法的黔國公沐朝弼，關在南京監獄。即使支持他出任首輔的權貴太監馮保的侄子犯法，也同樣被革職杖責。他還懲處了孔子的後裔衍聖公。而對確有才幹者，雖和尚、道士、衙卒，“成得為九腳”。創立“考成法”，以整頓吏治。

邊防新政

張居正倡導“外示羈縻，內修守備”的邊防政策，啟用戚繼光等將領練兵，加固長城，抵禦外侵。

隆慶四年( 1570年)冬，俺答汗嫡孫把漢那吉因家庭糾紛憤而出走降明。張居正指示邊將厚禮接納，並抓住時機，利用韃靼部內部矛盾，力促俺答汗改弦更張。俺答汗在軍事上無法取勝、經濟上又迫切需要換取農耕區產品的情況下，終於遣返多次引導蒙古騎兵南下劫的趙全等人，乞封議和。明廷詔封俺答為順義王，議定開放11處互市場，最終達成和議。

清丈田地，一條鞭法

明中期由於土地兼併、豪強瞞漏，大量徭役負擔轉嫁到戶小力單的窮人之家，導致農民紛紛破產逃亡，朝廷控制的田畝、人丁日益短縮，財源枯竭，人不敷出。而逃亡農民與土地分離，又直接導致生產力菱縮，社會經濟陷入嚴重危機之中。張居正認為“私家日富，公室日貧，國匱民窮，病實在此”，於萬曆六年( 1578年)下令清丈土地，退行一條鞭法。減輕了百姓負擔。

身後譭譽

萬曆十年(1582年)，張居正宿疾復發，溘然長逝。因為張居正改革觸動了統治階級利益，伺機而動的保守派群起反撲，他們慫恿年齡漸長、貪慾膨脹、對權相勸教約束早懷不滿的明神宗下詔削奪張居正官職，抄沒其家。張居正長子敬修被逼自殺，家屬餓死十幾人，名將戚繼光以及對治河做出重大貢獻的潘季馴等“居正諸所引用者，斥削殆盡”，考成法和限制官員特權等制度、法令相繼被廢除，十年改革毀於一旦。