劉徹生於景帝元年(公元前156年),這時他的父親劉啟已經做了皇帝,所以他一出生就是皇子。劉徹的母親叫王姑,據說懷孕時曾夢見太陽入懷,景帝得知後很高興,認為這是吉兆,說明這個孩子以後一定不凡。後來王姑生下一個兒子,起名劉彘,後來改名劉徹。這個小傢伙確實聰慧過人,景帝非常喜歡。
不過劉徹離皇位還是很遙遠的。他是景帝的第10個兒子,而且母親王氏只是一個美人,身份低微。按照立嫡長子的封建傳統,劉徹的大哥、慄姬之子劉榮被立為太子。而劉徹在4歲時被封為膠東王,這樣他長大後也就是一個小諸侯王。沒想到劉徹一個小孩子的諾言,竟然意外得到貴人相助,將太子之位送到了他的面前。
這個貴人就是景帝的親姐姐、長公主劉嫖。景帝待人寬仁,與姐姐劉嫖的關係很好。劉嫖有個女兒叫陳阿嬌,長得很漂亮,劉嫖對她非常寵愛,一心想讓她當皇后。於是,劉嫖就把主意打到太子劉榮身上。誰知劉榮的生母慄姬卻不喜歡長公主,因為景帝的很多美人都是她引進來得寵的,慄姬心中怨恨,就一口拒絕聯姻之事。長公主碰壁之後很生氣,就另想他法。劉徹自小聰明伶俐,長公主也很喜歡。她就當著景帝的面,問劉徹,想不想娶阿嬌做媳婦。這時阿嬌10歲,而劉徹才6歲。可是小劉徹很認真地回答,若娶了阿嬌,一定要造個金屋子給她住。長公主聽了非常高興,就極力慫恿景帝答應劉徹與阿嬌的親事。景帝對劉徹的回答也很驚奇,就同意了。後來劉徹當了皇帝,還真的造了一座金屋讓皇后阿嬌居住,這就是成語“金屋藏嬌”的由來
因為劉徹的一句童言承諾,長公主下決心為他爭得太子之位,好讓自己的女兒以後能當皇后。劉嫖與景帝都是竇太后所生,所以她不僅地位尊貴,對景帝也有很大影響,她在朝中是個舉足輕重的人物。經過她一番精心謀劃,加上劉徹確實出色,王美人終於被景帝立為皇后,劉徹也取代劉榮,被立為太子,時年7歲。“劉徹”這個名字,就是景帝此時為他特意改的。
劉徹當了太子後,就開始接受正統教育,並學習帝王之術,名士衛綰也成了他的老師。衛綰學識淵博,他教導了劉徹六七年,對劉徹後來的治國政策影響很大。劉徹的學習範圍很廣,不僅包括經史文學,還涉獵騎馬射箭,這些為他以後的文治武功都打下了堅實的基礎。景帝后元三年(公元前141年),景帝駕崩,16歲的劉徹即位,即漢武帝。
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