黑手黨是發源於意大利的一個秘密社會組織。根據地在西西里。19世紀歐洲掀起向美洲的移民浪潮，黑手黨人湧向美國，紮根於紐約，活動於美國各地，操縱美國的賭博業、色情行業及販賣毒品、走私軍火，從事職業性的犯罪活動，諸如綁票、殺人、搶劫等。黑手黨內部有各個幫派，頭目對幫派實行家族式的統治。
Mafia(黑手黨)一詞起源於1282年3月30日情人節前一天的西西里起義。當一個巴勒莫少女在結婚當天被法國士兵強姦後，西西里開始了瘋狂的報復，他們襲擊見到的每一個法國人，並提出"Morto Alla Francia, Italia Anela"(意大利文"消滅法國是意大利的渴求")，而Mafia就是這個口號的字母縮寫。
同時，Mafia在阿拉伯語中，是"避難地"的意思。
黑手黨的意大利名稱是"Mafia"(音譯為"瑪菲亞")，中國人稱其為黑手黨，其實Mafia這個詞與黑手黨的意思沒有任何關係。傳說，以前的黑手黨分子作案後習慣在現場留下一些印記，如一隻黑手，交叉的骷髏，因此，中國人習慣稱其為黑手黨。應該說這個名字比它的意大利原名更形象，更貼切。
黑手黨(Mafia)起源於今日意大利的西西里島及法國的科西嘉島，指當地秘密結社的犯罪組織。今時今日，這些犯罪組織不單隻活躍於意大利本土，一百多年來(主要在20世紀初)更隨著意大利裔移民而散佈於世界各地，特別是美國東岸。他們在美國的勢力於經濟大蕭條時期興起，到20世紀中期達至最強盛，直至1970年代至1980年代聯邦調查局的一連串調查瓦解了他們的勢力。他們的行動，包括了暗殺、非法買賣、妨礙司法公正。雖然他們的勢力已大不如前，但他們仍然影響著美國的潮流文化。不少電影、電視劇，甚至廣告都與他們的形象或生活有關。
時至今日，"黑手黨"這個名詞不單單指這些意大利裔的犯罪分子。受該組織的影響，在世界其他國家，也出現了類似的名為黑手黨的社團組織，如:俄羅斯黑手黨。這些份子有時也被稱之為當地的黑手黨，但日常所指的黑手黨，仍然指這一班美國的西西里裔犯罪份子。另一方面，同樣是意大利人，但位於拿波里的犯罪組織並不叫黑手黨，而是另外有一個叫"Camorra"的名稱。
黑手黨的英文"Mafia"源自阿拉伯語，意思是指"逃難"。這個名詞被借用來指一班在西西里島居住的中年男子的鬆散組合。當時的西西里島被突厥人及諾曼人佔領，他們組織起來，原先是要保護家人，免受這些侵略者的騷擾。後來，這班人演變成一班為了復仇而私自執行法律的人，並進而演變成犯罪組織。在當地，成為黑手黨的成員是一種光榮，會被稱為"mafioso"，意思就是"man of honour"(君子)。他們會成為黑手黨的起源並不算長久:他們與中世紀時的秘密組織無關。事實上，黑手黨的興起與19世紀後期意大利的統一有著密切的關係。他們主要聚集於西西里當地富翁人家集中的深綠海岸地帶。在以巴勒莫郊外那些田園牧歌般的柑橘林與檸檬林為基礎的，現代化的資本主義出口企業之間。
巴勒莫是這座有些世風日下的島嶼的核心(在意大利統治階級看來)，它的權力和資本都集中在此處，並且正是在這些橘林間，在這片土地上，黑手黨發展了它的手段:有償保護，謀殺，領地統治以及幫派合作。所以，循序漸進地，黑手黨開始宣稱其作為地方政府施政工具的地位。合作關係與有償保護在黑手黨和土地所有者之間是普遍存在的。黑手黨需要土地所有者，但是同樣的，土地所有者也需要黑手黨。地方政府也常常串通在這種關係之間。黑手黨如同僱主，支配著在這片土地上為其工作的人們，因此，他們的勢力，連同那些源自柑橘園的國際貿易，便蒸蒸日上地成長起來了。
一項有趣的語源學研究指出，「黑手黨(mafia)」 一詞曾經是一個形容詞-「mafioso」，其使用可追溯至十八世紀，原意指「美麗、優秀、完美」。就像許多字詞一樣，這一個字眼最終演變為不同的意思。亨納爾·赫斯(Henner Hess)，《黑手黨及其成員(Mafia and Mafiosi)》(ISBN 0347010083)的作者，說到"最終'mafia'這個詞被主要用作有組織的犯罪，直到搜索枯腸的記者，意大利北部困惑的法理學家以及外國作家將它解釋為一種組織的名稱。於是，黑手黨一詞的顯現與這一秘密社會的顯現就聯繫起來，從而引發了許多奇幻的思索。"
赫斯進一步引用了"Morte alla Francia Italia anela(意大利為法國人之死而泣)!"這個口號作為Mafia可能的詞源。其他略顯牽強的縮寫有"Mazzini autorizza furti,incendi,avvelenamenti(馬志尼准許偷竊、縱火及投毒)."以及"mothers and fathers Italian association(父親與母親們的意大利人社團)."終於，他發現"將最卓著的古代風俗對比現今社會的理論暗示，Mafia是阿拉伯語mu afah墮落的結果，其中mu表示諸如神聖、力量、氣魄、庇護之類的含義，afah意味著保護。Mu afah因而成為保衛其成員安全的聯盟。"
昔日美國，暴徒之首約瑟夫·邦倫洛(Joseph Bonanno)提供了一種由來，這令人困惑地涉及到了西西里晚禱事件。在1282年，一次由西西里愛國者組織的，對抗法國的起義爆發。邦倫洛聲稱法國士兵曾經褻瀆了一位西西里少女，她發狂的母親飛奔在巴勒莫的大街小巷，哭喊著"ma fia(我的女兒)"，導致巴勒莫的青年殺害當地的法國人以報仇雪恨。
今天的黑手黨是一個十惡不赦的恐怖組織，但是，當年的Mafia卻並不是如此。它原本是一個貧苦農民為求生存而聯合起來的秘密幫會組織，因此，當年它的成員無一例外來自農村，出身都很貧窮，成員之間經常互相幫助，能夠同舟共濟。因此，它與當年中國的綠林好漢，與英國的羅賓漢有相同之處。並且時不時的維護正義與公平。年復一年，黑手黨在西西里的作用日趨突出，變得比政府還權威，那時在西西里人的生活中，黑手黨變得像一日三餐一樣重要。能成為黑手黨自然是件崇高的事。1954年老死家鄉的黑手黨首領唐·維齊尼，雖然本人目不識丁，但其葬禮之隆重，連意大利國王也會嫉妒。
黑手黨自成立伊始，就是一個崇尚暴力的組織。他有為窮人出頭、替百姓伸張正義的一面。但如果沒有正確的理論作為指導，那麼幾乎可以肯定，它會走向自己的反面。隨著時間的推移，黑手黨的性質也發生了變化，它蛻變成為一個無惡不作令人切齒痛恨的犯罪團伙。他們憑藉暴力控制了西西里島上的畜牧、屠宰、果園和港口，並向私人業主收取保護費。通過暴力，黑手黨在西西里島確定了自己的權威，並把這種方式擴展到整個意大利，進而擴展到全世界。
維繫黑手黨的是嚴格的紀律，這就是所謂的"七誡":一.守口如瓶;二.組織高於個人;三.不得違抗上級命令;四.不得叛變自首;五.對家人保密;六.不得擅自搞綁票活動;七.兄弟之間嚴禁鬥毆。
特別是在意大利，黑手黨暗殺警方公訴人和法官可謂由來已久，目的是挫敗警察機關的旺盛精力。在美國，針對國家權威的謀殺卻十分罕見，這主要是因為害怕造成激烈的反抗情緒。
據說暴徒達基·舒爾茲(Dutch Schultz)被他的同黨殺害，便是因為後者擔心他會執行針對紐約市檢察官托馬斯·杜威(Thomas Dewey)的暗殺。
在美國，黑手黨的勢力於20世紀70年代末和80年代初急轉直下，這是因為《反犯罪組織侵蝕合法組織法》(RICO Act)及類似法律的出臺，將從屬於執行非法活動的組織定為犯罪，並且政府規劃了證人保護計劃。與此同時，死亡、聯姻、意大利赴美移民短缺和文化同化，導致了美籍意裔黑手黨團體日趨消亡。所有上述因素結合，令美國的黑手黨走向衰敗。
20世紀中葉，黑手黨號稱已經滲透了美國的許多工會組織，其中包括運輸工人工會，該工會失蹤的會長吉米·霍法(Jimmy Hoffa)被相信是遭黑手黨暗殺了。在20世紀80年代，美國聯邦政府下定決心，成功地移除了黑手黨在工會組織中的勢力。
有證據顯示，在意大利，通過更健全的法律與"緘默法則(code of silence)"的崩解，強硬執法似乎最終對黑手黨團體佔據了優勢。在與黑手黨軍事力量交鋒的過程中，許多所謂的Pentiti(接受了寬大處理的脫離黑手黨的成員)為政府立下了汗馬功勞，例如多瑪索·布西達(Tommaso Buscetta)。據說黑手黨保留了強大的金融影響力。因此，新近的調查經常會研究可疑分子的經濟活動。
在20世紀70年代至80年代，據推測，一個與黑手黨有關係的最著名人物之一的Toto Riina命令謀殺了法官Giovanni Falcone和Paolo Borsellino。
在20世紀80年代，前意大利總理朱利奧·安德萊奧蒂(Giulio Andreotti)，意大利天主教民主黨成員，被控與黑手黨結有聯繫，但是他最終被判無罪，因為審判涉及行為已超出追訴期限。
美國的黑手黨(意裔)最初在紐約地區取得勢力，再逐漸地由小規模領域業務發展至全市性甚至國際性的組織。早期由五個卓越成員的名字作為命名的家族統治(布亞諾家族、科洛博家族、甘比諾家族，傑諾維塞家族及盧切斯家族)，「家族」彼此設立一「委員會」，作為各「家族」之間的最高仲裁單位。20世紀80年代在美國的「黑手黨」已經發展出26個家族。
黑手黨家族引繼傳統的少數精銳主義，所以，大的家族在100-200人左右，一般則在50-60人的程度，但幾乎擁有倍數以上的「合夥人」。在意大利像黑手黨樣的組織已經存在了幾個世紀，它們區別於在不同的地區。直到20世紀50年代，意大利黑手黨還主要集中在田園鄉下，但自那以後便傳播到了城市(例如巴勒莫)且隨後變為集中了毒品、賣淫的更具國際性的組織。意大利黑手黨以家庭為單位，主要以西西里為代表。在其他地區也有其他類似的組織，如那不勒斯的克莫拉等。
其他地區存有類似的組織:卡拉布里亞(Calabria)的Ndrangheta，阿普利亞(Apulia)的Sacra corona unita，那不勒斯(Naples)的Camorra。
在意大利法西斯專政期間，巴勒莫的區長切薩雷·莫里(Cesare Mori)利用種種特殊勢力抵制黑手黨的活動。許多黑手黨人在他的壓制之下鋃鐺入獄，另有不少不得不越洋渡海，遠走他鄉。但是事實上，西西里黑手黨中的最關鍵的幾個黨魁都是法西斯組織MVSN中的成員。在MORI的行動中受到牽連的只是一些低層的犯罪嫌疑人而已。主要是出於宣傳的需要。然而也有其他人稱 這不過是美國的宣傳為了在二戰中拉近美國政府和黑手黨的關係合作的又一種說法罷了 很多逃脫了追捕的黑手黨黨徒流亡到了美國。他們當中有後來最終統領黑手黨美國支部的約瑟夫博納諾，暱稱喬香蕉。在1943年進攻意大利的過程中，美國人利用當時的綜合形勢以及美國黑手黨與西西里的聯繫。當時正在美國服刑的盧西阿諾(Lucky Luciano)以及黑手黨的其他成員突然間變成了參加美國抗擊法西斯戰鬥的可貴的愛國者。作為一個新美國公民，盧西阿諾接受了政府的道歉後，在1946年得以返回西西里，繼續他的活動。
直到意大利在二戰中投降後，黑手黨的勢力才得以壯大。然而在20世紀80、90年代，一系列的黑手黨黨派間的"幫派大戰"中，不少聲名顯赫的黑手黨黨徒被謀殺。而新生代黑手黨成員中，許多人傾向於將工作的重點置於高智商犯罪，而對傳統的敲詐勒索不屑一顧。作為對此進展的反應，意大利新聞界
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