黑手党是发源于意大利的一个秘密社会组织。根据地在西西里。19世纪欧洲掀起向美洲的移民浪潮，黑手党人涌向美国，扎根于纽约，活动于美国各地，操纵美国的赌博业、色情行业及贩卖毒品、走私军火，从事职业性的犯罪活动，诸如绑票、杀人、抢劫等。黑手党内部有各个帮派，头目对帮派实行家族式的统治。
Mafia(黑手党)一词起源于1282年3月30日情人节前一天的西西里起义。当一个巴勒莫少女在结婚当天被法国士兵强奸后，西西里开始了疯狂的报复，他们袭击见到的每一个法国人，并提出"Morto Alla Francia, Italia Anela"(意大利文"消灭法国是意大利的渴求")，而Mafia就是这个口号的字母缩写。
同时，Mafia在阿拉伯语中，是"避难地"的意思。
黑手党的意大利名称是"Mafia"(音译为"玛菲亚")，中国人称其为黑手党，其实Mafia这个词与黑手党的意思没有任何关系。传说，以前的黑手党分子作案后习惯在现场留下一些印记，如一只黑手，交叉的骷髅，因此，中国人习惯称其为黑手党。应该说这个名字比它的意大利原名更形象，更贴切。
黑手党(Mafia)起源于今日意大利的西西里岛及法国的科西嘉岛，指当地秘密结社的犯罪组织。今时今日，这些犯罪组织不单只活跃于意大利本土，一百多年来(主要在20世纪初)更随着意大利裔移民而散布于世界各地，特别是美国东岸。他们在美国的势力于经济大萧条时期兴起，到20世纪中期达至最强盛，直至1970年代至1980年代联邦调查局的一连串调查瓦解了他们的势力。他们的行动，包括了暗杀、非法买卖、妨碍司法公正。虽然他们的势力已大不如前，但他们仍然影响着美国的潮流文化。不少电影、电视剧，甚至广告都与他们的形象或生活有关。
时至今日，"黑手党"这个名词不单单指这些意大利裔的犯罪分子。受该组织的影响，在世界其他国家，也出现了类似的名为黑手党的社团组织，如:俄罗斯黑手党。这些份子有时也被称之为当地的黑手党，但日常所指的黑手党，仍然指这一班美国的西西里裔犯罪份子。另一方面，同样是意大利人，但位于拿波里的犯罪组织并不叫黑手党，而是另外有一个叫"Camorra"的名称。
黑手党的英文"Mafia"源自阿拉伯语，意思是指"逃难"。这个名词被借用来指一班在西西里岛居住的中年男子的松散组合。当时的西西里岛被突厥人及诺曼人占领，他们组织起来，原先是要保护家人，免受这些侵略者的骚扰。后来，这班人演变成一班为了复仇而私自执行法律的人，并进而演变成犯罪组织。在当地，成为黑手党的成员是一种光荣，会被称为"mafioso"，意思就是"man of honour"(君子)。他们会成为黑手党的起源并不算长久:他们与中世纪时的秘密组织无关。事实上，黑手党的兴起与19世纪后期意大利的统一有着密切的关系。他们主要聚集于西西里当地富翁人家集中的深绿海岸地带。在以巴勒莫郊外那些田园牧歌般的柑橘林与柠檬林为基础的，现代化的资本主义出口企业之间。
巴勒莫是这座有些世风日下的岛屿的核心(在意大利统治阶级看来)，它的权力和资本都集中在此处，并且正是在这些橘林间，在这片土地上，黑手党发展了它的手段:有偿保护，谋杀，领地统治以及帮派合作。所以，循序渐进地，黑手党开始宣称其作为地方政府施政工具的地位。合作关系与有偿保护在黑手党和土地所有者之间是普遍存在的。黑手党需要土地所有者，但是同样的，土地所有者也需要黑手党。地方政府也常常串通在这种关系之间。黑手党如同雇主，支配着在这片土地上为其工作的人们，因此，他们的势力，连同那些源自柑橘园的国际贸易，便蒸蒸日上地成长起来了。
一项有趣的语源学研究指出，「黑手党(mafia)」 一词曾经是一个形容词-「mafioso」，其使用可追溯至十八世纪，原意指「美丽、优秀、完美」。就像许多字词一样，这一个字眼最终演变为不同的意思。亨纳尔·赫斯(Henner Hess)，《黑手党及其成员(Mafia and Mafiosi)》(ISBN 0347010083)的作者，说到"最终'mafia'这个词被主要用作有组织的犯罪，直到搜索枯肠的记者，意大利北部困惑的法理学家以及外国作家将它解释为一种组织的名称。于是，黑手党一词的显现与这一秘密社会的显现就联系起来，从而引发了许多奇幻的思索。"
赫斯进一步引用了"Morte alla Francia Italia anela(意大利为法国人之死而泣)!"这个口号作为Mafia可能的词源。其他略显牵强的缩写有"Mazzini autorizza furti,incendi,avvelenamenti(马志尼准许偷窃、纵火及投毒)."以及"mothers and fathers Italian association(父亲与母亲们的意大利人社团)."终于，他发现"将最卓著的古代风俗对比现今社会的理论暗示，Mafia是阿拉伯语mu afah堕落的结果，其中mu表示诸如神圣、力量、气魄、庇护之类的含义，afah意味着保护。Mu afah因而成为保卫其成员安全的联盟。"
昔日美国，暴徒之首约瑟夫·邦伦洛(Joseph Bonanno)提供了一种由来，这令人困惑地涉及到了西西里晚祷事件。在1282年，一次由西西里爱国者组织的，对抗法国的起义爆发。邦伦洛声称法国士兵曾经亵渎了一位西西里少女，她发狂的母亲飞奔在巴勒莫的大街小巷，哭喊着"ma fia(我的女儿)"，导致巴勒莫的青年杀害当地的法国人以报仇雪恨。
今天的黑手党是一个十恶不赦的恐怖组织，但是，当年的Mafia却并不是如此。它原本是一个贫苦农民为求生存而联合起来的秘密帮会组织，因此，当年它的成员无一例外来自农村，出身都很贫穷，成员之间经常互相帮助，能够同舟共济。因此，它与当年中国的绿林好汉，与英国的罗宾汉有相同之处。并且时不时的维护正义与公平。年复一年，黑手党在西西里的作用日趋突出，变得比政府还权威，那时在西西里人的生活中，黑手党变得像一日三餐一样重要。能成为黑手党自然是件崇高的事。1954年老死家乡的黑手党首领唐·维齐尼，虽然本人目不识丁，但其葬礼之隆重，连意大利国王也会嫉妒。
黑手党自成立伊始，就是一个崇尚暴力的组织。他有为穷人出头、替百姓伸张正义的一面。但如果没有正确的理论作为指导，那么几乎可以肯定，它会走向自己的反面。随着时间的推移，黑手党的性质也发生了变化，它蜕变成为一个无恶不作令人切齿痛恨的犯罪团伙。他们凭借暴力控制了西西里岛上的畜牧、屠宰、果园和港口，并向私人业主收取保护费。通过暴力，黑手党在西西里岛确定了自己的权威，并把这种方式扩展到整个意大利，进而扩展到全世界。
维系黑手党的是严格的纪律，这就是所谓的"七诫":一.守口如瓶;二.组织高于个人;三.不得违抗上级命令;四.不得叛变自首;五.对家人保密;六.不得擅自搞绑票活动;七.兄弟之间严禁斗殴。
特别是在意大利，黑手党暗杀警方公诉人和法官可谓由来已久，目的是挫败警察机关的旺盛精力。在美国，针对国家权威的谋杀却十分罕见，这主要是因为害怕造成激烈的反抗情绪。
据说暴徒达基·舒尔兹(Dutch Schultz)被他的同党杀害，便是因为后者担心他会执行针对纽约市检察官托马斯·杜威(Thomas Dewey)的暗杀。
在美国，黑手党的势力于20世纪70年代末和80年代初急转直下，这是因为《反犯罪组织侵蚀合法组织法》(RICO Act)及类似法律的出台，将从属于执行非法活动的组织定为犯罪，并且政府规划了证人保护计划。与此同时，死亡、联姻、意大利赴美移民短缺和文化同化，导致了美籍意裔黑手党团体日趋消亡。所有上述因素结合，令美国的黑手党走向衰败。
20世纪中叶，黑手党号称已经渗透了美国的许多工会组织，其中包括运输工人工会，该工会失踪的会长吉米·霍法(Jimmy Hoffa)被相信是遭黑手党暗杀了。在20世纪80年代，美国联邦政府下定决心，成功地移除了黑手党在工会组织中的势力。
有证据显示，在意大利，通过更健全的法律与"缄默法则(code of silence)"的崩解，强硬执法似乎最终对黑手党团体占据了优势。在与黑手党军事力量交锋的过程中，许多所谓的Pentiti(接受了宽大处理的脱离黑手党的成员)为政府立下了汗马功劳，例如多玛索·布西达(Tommaso Buscetta)。据说黑手党保留了强大的金融影响力。因此，新近的调查经常会研究可疑分子的经济活动。
在20世纪70年代至80年代，据推测，一个与黑手党有关系的最著名人物之一的Toto Riina命令谋杀了法官Giovanni Falcone和Paolo Borsellino。
在20世纪80年代，前意大利总理朱利奥·安德莱奥蒂(Giulio Andreotti)，意大利天主教民主党成员，被控与黑手党结有联系，但是他最终被判无罪，因为审判涉及行为已超出追诉期限。
美国的黑手党(意裔)最初在纽约地区取得势力，再逐渐地由小规模领域业务发展至全市性甚至国际性的组织。早期由五个卓越成员的名字作为命名的家族统治(布亚诺家族、科洛博家族、甘比诺家族，杰诺维塞家族及卢切斯家族)，「家族」彼此设立一「委员会」，作为各「家族」之间的最高仲裁单位。20世纪80年代在美国的「黑手党」已经发展出26个家族。
黑手党家族引继传统的少数精锐主义，所以，大的家族在100-200人左右，一般则在50-60人的程度，但几乎拥有倍数以上的「合伙人」。在意大利像黑手党样的组织已经存在了几个世纪，它们区别于在不同的地区。直到20世纪50年代，意大利黑手党还主要集中在田园乡下，但自那以后便传播到了城市(例如巴勒莫)且随后变为集中了毒品、卖淫的更具国际性的组织。意大利黑手党以家庭为单位，主要以西西里为代表。在其他地区也有其他类似的组织，如那不勒斯的克莫拉等。
其他地区存有类似的组织:卡拉布里亚(Calabria)的Ndrangheta，阿普利亚(Apulia)的Sacra corona unita，那不勒斯(Naples)的Camorra。
在意大利法西斯专政期间，巴勒莫的区长切萨雷·莫里(Cesare Mori)利用种种特殊势力抵制黑手党的活动。许多黑手党人在他的压制之下锒铛入狱，另有不少不得不越洋渡海，远走他乡。但是事实上，西西里黑手党中的最关键的几个党魁都是法西斯组织MVSN中的成员。在MORI的行动中受到牵连的只是一些低层的犯罪嫌疑人而已。主要是出于宣传的需要。然而也有其他人称 这不过是美国的宣传为了在二战中拉近美国政府和黑手党的关系合作的又一种说法罢了 很多逃脱了追捕的黑手党党徒流亡到了美国。他们当中有后来最终统领黑手党美国支部的约瑟夫博纳诺，昵称乔香蕉。在1943年进攻意大利的过程中，美国人利用当时的综合形势以及美国黑手党与西西里的联系。当时正在美国服刑的卢西阿诺(Lucky Luciano)以及黑手党的其他成员突然间变成了参加美国抗击法西斯战斗的可贵的爱国者。作为一个新美国公民，卢西阿诺接受了政府的道歉后，在1946年得以返回西西里，继续他的活动。
直到意大利在二战中投降后，黑手党的势力才得以壮大。然而在20世纪80、90年代，一系列的黑手党党派间的"帮派大战"中，不少声名显赫的黑手党党徒被谋杀。而新生代黑手党成员中，许多人倾向于将工作的重点置于高智商犯罪，而对传统的敲诈勒索不屑一顾。作为对此进展的反应，意大利新闻界
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