喜愛古典音樂的人，對交響曲、協奏曲、奏鳴曲這些名詞都不會陌生。奏鳴曲（sonata）作為最常見的音樂體裁，不但在音樂會的曲目單中經常出現，還伴隨著琴童們每個階段的練習。尤其是彈鋼琴的學生，只要說起貝多芬的“月光”“熱情”“暴風雨”“黎明”（標題都是後人起的）奏鳴曲，總有一兩個“在手上”的。
奏鳴曲顧名思義，“演奏”然後“鳴響”，但這個名字似乎太過普通以至於又有些模糊，它不像協奏曲那樣明顯地體現出某種協作、競賽的關係，也不像交響曲那樣給人一種規模宏大的印象。究竟奏鳴曲是如何得名，如何發展的呢？
文藝復興時期，聲樂和器樂之間還未劃清界限，器樂依附於聲樂的情況阻礙著器樂自身的發展。16世紀，器樂演奏逐漸從聲樂作品的統治地位中脫身，作曲家們開始在樂譜上將器樂與聲樂區分開，用“演奏的坎佐納”（坎佐納原指歌曲) 這樣的“笨辦法”作為標示。後來，他們選用sonata（來自意大利文sonare，意思是“奏響、吹響、使發出聲音”）特指“用樂器來演奏的”，用cantata特指“用人聲演唱的”。（我曾碰到過“直腸子”的經紀人發來的中文曲目單裡寫著“索納塔”，雖然cantata譯為康塔塔，但sonata只能譯做奏鳴曲）。類似的術語還有許多，如ballata最早指“舞蹈”，toccata（託卡塔）指“敲擊、彈奏”。
sonata
cantata
巴洛克初期，器樂的演奏開發尚淺，幾乎所有的奏鳴曲都是單樂章的。
這些單樂章奏鳴曲主要有3種類型：
1、篇幅短小的序奏性樂曲，有的僅有十幾個小節。
2、變奏曲。這是當時作曲家練習擴展樂思的有效途徑，往往篇幅較長。
3、多段落的坎佐納。 隨著作曲技術的進步，奏鳴曲篇幅不斷增長，逐漸由單段落變成多段落結構，由“拼湊”的多段落變為尋求一定關聯性和統一性的多段落，由單樂章演變為多樂章套曲。
從聲部上來看，巴洛克時期的奏鳴曲覆蓋了從單個聲部到22個聲部不等的獨奏、小型重奏、大型重奏。而隨著編制由大到小的趨勢，三重奏鳴曲（trio sonata)從17世紀開始日漸盛行，那時的三重奏鳴曲並非指3件樂器，而是3個聲部：兩把小提琴演奏兩個上聲部，大提琴、羽管鍵琴一起演奏數字低音（一種記譜方法，作曲家不寫出低音聲部，而是用數字標註和絃，讓低音聲部即興演奏）。
古典主義時期，隨著編制和樂曲結構的演變，一些音樂著作中對奏鳴曲提出了新的定義，最具影響力的有J.A.P舒爾茨的定義：“奏鳴曲是由2個、3個或4個不同性格的連續樂章組成的器樂作品，它有1個或多個旋律聲部，每個聲部只有1個演奏者。根據旋律聲部的數量，奏鳴曲被描述為獨奏、二重奏、三重奏等。”
《音樂詞典》中引用了盧梭對奏鳴曲的定義：“一種包含3個或4個連續的具有不同性格樂章的器樂作品。奏鳴曲通常為一件由通奏低音伴奏的單一樂器而作……”儘管已經擁有了更明確的定義，但奏鳴曲在古典主義時期仍然被用於它最寬泛的意義：即指一首器樂作品。巴洛克時期的音樂多用於教堂、宮廷。而在古典主義時期，奏鳴曲作為脫離聲樂的器樂作品已經很少被用於教堂，它在宮廷和上流社會被傳播。除此之外，還成為了業餘愛好者們的娛樂食糧、職業演奏家和作曲家的進身之階，被廣泛運用於器樂的教學。
18世紀中後期，在奏鳴曲中，獨奏取代了重奏，鍵盤樂器取代了小提琴的首要地位。最早為鍵盤樂器創作獨奏奏鳴曲的作曲家是薩爾瓦託雷和庫瑙，巴赫確立了古典奏鳴曲的四樂章結構形式。18世紀下半葉，海頓、莫扎特省去了以往奏鳴曲的第二或第三樂章，確立了三個樂章的奏鳴曲形式（快板—行板—快板）；而後，貝多芬對奏鳴曲和奏鳴曲式做出了巨大貢獻，他的32首鋼琴奏鳴曲被稱為“新約聖經”，與巴赫的《平均律鋼琴曲集》（被稱為“舊約聖經”）一同被列為鋼琴文獻中的史詩性鉅著。
奏鳴曲結構——第一樂章：快板，奏鳴曲式
第二樂章：慢板，變奏曲式、復三或自由奏鳴曲式
第三樂章：小步舞曲或諧謔曲，復三段式
第四樂章：快板或急板，奏鳴曲式或迴旋曲式
（有時只有三個樂章。如貝多芬《Ｆ小調第二十三鋼琴奏鳴曲“熱情”》、《升Ｃ小調第十四鋼琴奏鳴曲“月光”》、《Ｃ小調第八號鋼琴奏鳴曲“悲愴”》等。）
巴赫
貝多芬
海頓開創了奏鳴曲式，一生創作了62首古鋼琴奏鳴曲，但因為海頓奏鳴曲的整體曲風都是明朗歡快的，缺乏強烈的矛盾衝突和深刻的思想內涵，在漫長的鋼琴藝術史中，他是偉大的貝多芬的前奏、巴赫到貝多芬的過度。
海頓
莫扎特在海頓的基礎上把奏鳴曲式向前發展了一大步。 他一共創作了18首鋼琴奏鳴曲，在呈示部中設立了具有獨立性格的第二主題，為貝多芬奏鳴曲式中第一、第二主題的強烈對比奠定了基礎。
莫扎特
貝多芬對奏鳴曲的拓展是多方面的、具有革命意義的。他在曲式結構方面掙脫了原有奏鳴曲式的枷鎖，在“對立”與“統一”平衡結合的原則下，追求“對立”的最大化效果（奏鳴曲式的解釋在下一篇）；在鋼琴奏鳴曲中將“英雄性”與“抒情性”有機結合，為鋼琴賦予了交響性的思維，使奏鳴曲具有了廣闊的人文、宗教、哲學內涵；他還在奏鳴曲中拓展了鋼琴的演奏技術，讓奏鳴曲達到音樂會的專業水準。貝多芬的32首鋼琴奏鳴曲，標誌著奏鳴曲進入成熟的發展時期。
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