所有武功蓋世，雄才偉略的君主都有一個共同特點，即是野心勃勃，貪得無厭，秦始皇如此，漢武帝亦是如此。
徵和三年（公元前90年），漢武帝六十六歲，這年元月，武帝巡幸安定（今甘肅涇川縣北），恰遇匈奴犯酒泉。漢武帝盛怒，決心要給匈奴一次致命打擊。
但可能是年紀大了，漢武帝這次非常小心，想知曉天意如何，於是組織了很多精通《周易》的卜官前來卜筮。
漢武帝影視形象
各路卜官經過仔細推演，得大過卦，其中第五爻是太陽，為變爻。陽變陰，大過卦變成恆卦。
卦名即是大過之恆。大過卦顧名思義，意思是犯下大的錯誤，雖一般指婚姻，但卜測戰爭求得此卦也是不利的。且變爻辭寓意不和諧，不團結，也是極其不利於戰爭的，
大過卦
而恆卦寓意長久，在卜問戰爭這個問題上是沒有明確斷語的，所以客觀來講，此卦並沒有任何擊敗匈奴的暗示。
但是，從秦始皇這個獨裁者出現後，歷朝歷代的大臣們越來越明白皇帝威嚴不可侵犯，像春秋戰國時代敢於諫言的真君子越來越少，想發表任何意見首先要看領導的眼色行事，這次也不例外，這些卜筮專家知道漢武帝尚武好戰，且討伐匈奴勢在必行，於是紛紛拼命的往“伐匈奴吉”的方向破解。
首先變卦破解主要以變爻為依據。變爻是九五，爻辭說“無咎無譽”，這個斷語是根據“枯楊生華，老婦得其士夫”的卦義來的。
於是有的從占卦人的主體出發，說枯楊再度開花，老婦而得少夫，是人間極少見的好事，唯大德大福之主方能當之，吉不可言。
有些人拍馬屁越拍越響，也越拍越俗，說武帝春秋已高，正應老婦少夫之說（他們不敢把武帝比作枯楊）。所以，這次出擊匈奴，必定是出師大吉。
匈奴軍隊
有的從獲佔的客體出發，抓住《易傳》的話大放厥詞，說匈奴作亂， 正好是一株突然開花的枯楊。楊樹何以會枯？就是因為缺水。匈奴居住沙漠，最缺的就是水，所以它不得不枯。但是有那麼一個偶然的機會，它得到了一瓢半瓢水，所以一下開起了花來。但這樣的花能持久嗎？所以匈奴必敗。
有更離譜的，從變卦角度展開論證。說因為九五的變化，外卦（上卦）由兌三變震三，而震卦在家畜中主馬，而且是主各種能跑善鳴、花足白額的好馬，這正與匈奴的善於用馬相符。但匈奴的習俗喜歡把馬的四足捆縛起來，不讓馬匹充分發揮功能，這等於自己束手就擒，說明匈奴不戰自潰。
總而言之，在眾卜官的大力“忽悠”下，漢武帝認定這是個十分吉利的卦，襲擊匈奴也是個百年難遇的好機會。而卜帥則是一卦佔定，以貳師將軍李廣利最吉。卜卦過程史書中無詳實記載，但選李廣利為帥的原因，則可以引出一個故事。
匈奴騎兵
從百姓的角度來講，漢武帝應該叫李廣利一聲大舅哥。因為李廣利的妹妹正是漢武帝最寵愛的李夫人。
這李夫人得寵可是有原因的，首先人長得漂亮，那叫一個國色天香、傾國傾城，而且心機頗深，平時不梳妝打扮停當， 決不見駕，歌舞不到爐火純青的程度，決不輕易上場，始終給漢武帝眼前一亮的愉悅感覺，於是很快便在眾多妃子中脫穎而出。
只是這集萬千寵愛於一身的李夫人卻是紅顏薄命的主兒，她重病之時，漢武帝多次來探望她，她卻避而不見。武帝幾次提出要好好看看她，她都死活不肯。
在病危之時，漢武帝急切地來到宮中，要求見最後一面，她卻死死地用被子矇住自己的頭。武帝要揭被子，李夫人一面號啕大哭， 一面說如果皇上一定要逼她，她就當即撞死在他面前。
武帝悲傷不已，只好住手。她藉機向武帝提出兩點要求：一是請好好照顧他們的兒子，二是請求照顧她的兩個哥哥，其中一個就是後來的貳師將軍李廣利。
武帝自然是滿口答應，可還是沒能見到李夫人最後一面，只好抱憾而去。
李夫人影視形象
事後兩位嫂嫂深深地埋怨李夫人，批評李夫人不明事理，武帝乃九五之尊，想見你一面都不成，能不懷恨在心嗎？這以後還怎麼照顧你兩個哥哥？
李夫人聽後無奈地搖了搖頭，說：“你們可知道皇上為什麼定要見我一面？只是因為我的美麗而已，如今我若不在，我美好的形象必會在他心中植根，他也會加倍思念我，要是讓他見到這般病入膏肓，面黃如蠟的垂死樣貌，他定會心生厭惡，又怎麼會記得往日夫妻恩情，又怎麼會照顧我的兒子和哥哥？”
不出李夫人所料，她去世之後漢武帝失魂落魄的想念她。請方士還魂，寫悲歌悼念，並且把李夫人的臨終委託和她的美好形象一起放在心裡，不斷重用提拔她的兩個哥哥。
而李廣利也確實爭氣，在眾多戰役中屢立戰功，所以成為繼衛青、霍去病之後的漢代名將。
漢朝軍隊
但任何事物都有一個極限，好到極點必然向壞的方面轉化，沒想到李廣利這次出征，竟成了他終生最後一次榮耀。
這次出師，李廣利及馬通兩路共十一萬餘人，全軍覆滅，無一生還，李廣利、馬通被俘投降，這也是漢武帝與匈奴交戰數十載敗得最慘的一次，也是最後一次戰役。
戰後，武帝自己總結說：“乃者，貳師敗，軍士死略離散，悲痛常在朕心。”但再悲再悔，也改變不了這場已成事實的歷史悲劇。
西漢匈奴地勢圖
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