2001年4月1日，一架美國海軍EP-3型偵察機在中國海南島附近海域上空執行偵查任務，中國海軍航空兵派出2架殲-8II戰鬥機進行監視和攔截，其中一架僚機與美軍飛機發生碰撞後墜毀，飛行員王偉跳傘下落不明，後被確認犧牲，而美國的軍機則迫降海南島陵水機場。
2001年1月20日小布什就任美國第43屆總統。他上臺後對中國的外交政策作了一定的調整。
在國際方面，小布什上臺剛兩個月，美俄之間就爆發了冷戰結束以來最大規模的驅逐對方外交官的大戰。美俄兩國關係日趨緊張。
在對華政策方面，小布什放棄了克林頓時期關於建立中美"戰略合作伙伴"關係的表述，反而在競選過程中將中美關係定位為"戰略競爭對手"。公開表示克林頓政府對華政策太軟弱，應當增加強硬的成分。
中國政府對中美關係非常重視。2001年3月19日，中國政府派錢其琛副總理訪美，旨在溝通信息，增進彼此之間的信任。訪問取得了圓滿成功。
美方放棄了"戰略競爭對手"這樣咄咄逼人的提法，布什總統同時還表示"特別渴望到中國訪問"。中美之間的緊張氣氛緩解。
但是2001年4月1日，中美戰機在南海上空遭遇，發生撞機事故。
美國一架海軍EP-3偵察機在中國海南島東南海域上空活動，中方兩架軍用飛機對其進行跟蹤監視。
北京時間上午9時07分，中方飛機與美方飛機發生碰擦事故，致使中方飛機(編號81194)墜毀，飛行員王偉失蹤。後被確認犧牲。
美機未經中方允許，進入中國領空，並於9時33分降落在海南島陵水機場。
中國指責美國偵察機故意撞向殲-8戰鬥機，並且在沒有通知和許可的情況下降落於中國領土。
而美國則說，EP-3是被失控的殲-8戰鬥機所撞擊，並且被中國的另一架殲-8帶到飛機場。
中美雙方就事件責任僵持不下，更演變成為了一場外交危機。
經過政治角力，事件最終以美國發表一段含糊其辭的"道歉"，中國釋放人員、交還飛機告終。
"撞機事件"後，EP-3飛機一直停放在海南陵水機場。那段時間，海南天氣變化無常，時而烈日炎炎，時而陰雨綿綿，還有颱風將至的消息。
這架飛機一直尷尬地趴放在我們的機場上，早已失去往日那種神氣，只能等待著被大卸八塊的命運。
2001年6月15日，美方派出的負責拆解飛機的12名技術人員乘坐美方專機，抵達海南三亞鳳凰國際機場。
次日，美方從俄羅斯航空公司租用的安-124型遠程重型民用運輸機，也抵達陵水機場，飛機上裝載了拆解飛機用的剷車、吊車、工具箱和用於包裝的木材等設備。
由於拆解飛機所需設備較多，安-124運輸機先後分五次運入這些設備。
6月18日，拆運工作開始。拆解工作持續了十多天，直到6月29日中午才全部結束。
在飛機拆卸的過程中，安-l24運輸機先後將已經拆卸下來的飛機起落架、天線和機翼等部件，分批運回美國。
7月3日，第十個架次、也是最後一個架次的安-124運輸機，裝載著美國EP-3飛機機體、機上偵察設備及部分拆解工具，從海南陵水機場起飛出境。
一個小時後，美方拆運技術人員也離開陵水機場，於次日上午乘美方專機從三亞機場出境。
至此，美國EP-3偵察機的拆運工作全部結束。
這天離發生撞機93天，美國EP-3偵察機就是這樣被大卸八塊運回美國的。
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