塔拉瓦环礁争夺战是二战期间太平洋战区的岛屿争夺战中的一次战役，也是太平洋战争中最为激烈的一次，美日军队在塔拉瓦环礁上厮杀，双方死伤惨重，尸堆成山，血流成河。
1943年初，美军在日军大本营拉包尔周边徘徊不前，一时间难以拿下这个战略要地。在这种情况下，美军决定攻占马绍尔群岛，但是在此之前，必须先攻占马绍尔群岛东南方的吉尔伯特群岛。而塔拉瓦环礁，则是吉尔伯特群岛上最大的两个环礁之一。
当时驻守塔拉瓦环礁的，是日军第6横须贺陆战队和第7佐世保陆战队，共计2500人，另外还配属一个工兵营和千余名朝国劳工，岛上总兵力人数达到4800人。
为了防御美军登陆，日军在岛上足足修了18个月的工事。他们在海滩上修筑了反登陆的混凝土三角锥、珊瑚堆、铁丝网和椰木栅栏，并修筑了大量的半地下工事，全岛工事都用交通壕和地道互相串联，必要时可以相互增援。对日军的这些防御布置，美军了解甚少，这也为后面的灾难式登陆埋下了伏笔。
1943年11月，美军向塔拉瓦环礁进发。11月20日，登陆作战开始。首先美军几十艘美军战舰的舰炮对塔拉瓦环礁主岛贝蒂欧岛展80分钟的火炮覆盖轰击，实际的轰击效果是，日军有两门203毫米口径岸防炮和三辆坦克被摧毁，绝大部分工事完好无损，唯一的严重损失是岛上的电话线大部分被炸断，导致各部队之间通讯中断。
美军分三个波次向贝蒂欧岛的海滩进发，第一波两栖车非常顺利就上了海滩，这时没有炮火压制的日军开始反击，日军各种口径火炮打过来，已经登上海滩的陆战队员，全部被敌军火力压制在沙堤背后。涉水登陆的队员遭遇日军炮火的杀伤，大批人员在海水中受伤或者死去。
在3辆两栖坦克的配合下，加上舰炮的压制，美军在沙滩上逐渐站稳了脚跟。并开始向敌人纵深攻击前进，海军陆战队员们在每一个工事，每一个沙丘，每一个地洞，甚至每一棵椰子树，和日军展开殊死搏斗。
夜晚，日军就发动夜袭，在黑夜中和美军士兵用刺刀和展开肉搏。到第四天时，双方的忍耐力和意志力都到了极限，不断有日军士兵从地下工事里冲出来进行自杀式冲锋。最终，岛上的日军全部被肃清干净。
在这场战役后，美国进行了学习和反思，尼米兹上将第一时间抵达塔拉瓦环礁查看，美军各两栖部队均派人来现场参观，对日军的半地下工事和防卫布置进行了深入研究，并且在夏威夷的荒岛上布置了同样的场所，以便进行登岛演练。而塔瓦拉环礁战役因为因为它的特殊性和教育意义，而被载入史册，永远铭记在美国海军心中。
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