商朝存在于公元前17世纪到公元前11世纪之间，它的建立者是成汤。商部落的历史非常悠久，它曾经多次迁移，直到成汤作首领时迁徙到亳，大概位于今天的河南商丘。成汤是历史上的杰出首领，在他的领导和经营下，商部落逐渐强大起来。这个时候统治中原的夏王朝却不断衰落，它的末代君主桀更是出了名的暴君，搞得天怒人怨。成汤看到夏朝的统治危机，便萌发了灭夏自立的雄心壮志。
成汤这位首领可以称得上是老谋深算，虚伪奸诈。我们丝毫不是在贬斥成汤，相反，这种性格几乎是古代一切成功的政治家的基本特点。成汤是一个极会装扮自己的人，用现在的话说就是不断地作秀，不断地对外公关，打造一个“仁义”的形象。有一次他和臣子们外出郊游，看到有个属下在为他张网捕鸟。那个人把网围了东西南北四面，然后跪下来祈祷说：“东边的西边的南边的北边的鸟兽，都钻到我的网里来吧”。成汤对那个属下说：“那样太贪得无厌了”，便把三个方向的网都撤掉，只留下一面，也跪下去祷告：“想往左边去的就往左边去，想往右边跑的就往右边跑，实在不听话的就飞到网里来吧。”这样一下子就感动了大家，人们四处传扬成汤的“仁德”，这就是有名的“网开三面”的故事。
另一个传说是成汤的邦国有一段时间连年大旱，庄稼颗粒无收，人民生活困苦。巫师说这是有人得罪了上天，必须要杀一个人来祭祀，天才会下雨。成汤说：“求雨是为了造福百姓，我怎么能忍心先杀害百姓呢？如果必须要用祭品，那就我来当吧。”他这样做是非常聪明的，因为他是国君不可能有人为了祭祀真杀死他，而他反而借这件事更加强了“仁德”的形象。这还没有完，他还要把这场“仁义秀”进行到底。
到了祭祀那天他装模作样的沐浴更衣，走上祭台之后又跪下来发表了一篇让人感动的祈祷文：“上天啊，千条罪，万条罪，都是我成汤一个人的罪。您要是降罪，就降到我成汤一个人身上吧，不要连累无辜的百姓，我成汤愿意承担所有百姓的罪责！”
意大利的马基雅维利在《君主论》里说的很对，优秀的君王自己心里并不相信什么神明，但是要对外把自己打造成一个“虔诚信仰者”。成汤这种厉害的政治家，心里当然知道根本没有什么能听懂人话的上天：他无论怎么祷告，也不可能因此被惩罚，换句话说他不会伤到一根汗毛，却再次把自己装扮成了一个“舍己为人”的“仁君”。何乐而不为呢！果然，成汤的这一做法，在那个迷信盛行的时代中感动了万千百姓，加强了自己在邦国内甚至在其他诸侯国的威望。
当然只会作秀还是不行的，还必须给人民以实实在在的恩惠才可以吃得开。如果成汤一方面这样作秀，另一方面比夏桀更残暴地压榨人民，时间久了一定会被人民唾弃。成汤确实对内采取了“多予少取”的政策，减轻了人民的负担，极大地缓和了内部矛盾。这是他的作秀能够见效的基础，没有这个实在的让利政策，作秀就不能成功。
见到成汤是个成大器的材料，伊尹和仲虺等有才干的人纷纷前来投靠。伊尹名叫阿衡，是成汤的妃子陪嫁过来的奴隶。传说他善于烹调，用送饭的时机向成汤进言，委婉地告诉成汤如何成就帝业。成汤一听，就觉得伊尹见识不凡，很快就任命他作了宰相。这种说法带有一些夸张的成分，伊尹以一个奴隶的身份即使见识不凡，成汤也很难一下子就把国政交给他处理，中间肯定有过一段曲折的过程。
另一种说法是伊尹是有名的隐士，成汤听说他的名气之后就派人去聘请他，来回去了五次伊尹才肯前来辅佐。这跟后代周文王聘请姜子牙，刘备三顾茅庐请诸葛亮的事情很有点像。伊尹等人辅佐成汤对内发展生产，整顿军队，邦国的力量不断壮大，这就为灭夏奠定了基础。这个时候夏桀有点警觉了，他以天子的名义把成汤招来囚禁起来。伊尹等人准备了很多珍宝贡献给夏桀，还大肆贿赂夏桀身边的宠臣。这些人得了好处，当然就不断为成汤说好话。夏桀耳根子软，听完后就把成汤放回来了。诸侯听说这件事，又有很多来投奔成汤。
成汤在伊尹等辅佐下，对外实行了正确的统一战线政策，不断拉拢其他诸侯叛夏归商；对于那些忠于夏朝的部落，则加以征讨并消灭，逐渐剪除夏朝的羽翼。成汤这种先易后难，迂回包抄的政策是比较正确的。如果他上来就直接进攻夏朝，一来夏朝长期盘踞中原瘦死的骆驼比马大，成汤未必会取胜；再者，夏桀是诸侯共尊的“天子”，夏朝肯定会发动其他部落攻打成汤，这样就给自己制造了更多的对手，很可能造成腹背受敌的被动局面。
如果先攻打臣服于夏朝的其他部落，很可能就引不起夏桀的警惕。这就跟成吉思汗统一蒙古之后，先攻打金国的臣属西夏，而不是先攻打金国的道理是一样的。但是先打弱的后打强的也不能教条化地被看作金科玉律，真正要怎么办得具体问题具体分析。朱元璋统一江南的时候，就是先消灭了最强的陈友谅。朱元璋的根据地以现在的南京为中心，那个时候长江上游有陈友谅，下游是张士诚，南边是方国珍和陈友定。方国珍、陈友定、张士诚等人都是鼠目寸光胸无大志之人，只有陈友谅势力最强已经称帝，还图谋和张士诚等夹击朱元璋。
消灭了陈友谅，其他各部就会丧失主心骨，收拾他们就容易多了。而且陈友谅杀害上级徐寿辉自立，部下离心离德，也容易战胜。因此朱元璋集中力量一举消灭了陈友谅，江南就再也没有真正的战略上的对手了。
夏朝在西边，商部落在东边。成汤首先锁定的目标是自己附近的位于夏商之间的葛伯。葛伯昏庸暴虐，既是夏王朝在东边的耳目，又是夏王朝的屏障，就成了成汤所要消灭的首要目标。成汤派兵讨伐葛伯，借口是葛伯不祭祀上天。葛部落本身就力量有限，加上葛伯昏庸残暴，当然不是成汤的对手，很快就被消灭了。看到夏朝没有大的反应，成汤就更加放心大胆，又先后灭掉了臣属夏朝的其他邦国，逐渐接近了夏朝。
成汤感觉攻打夏朝时机快要到了，但伊尹、仲虺等人劝成汤要沉住气，不如先试试夏朝的影响力，停止向夏朝朝贡看看对方能怎么样。夏桀看到成汤停止了朝贡便勃然大怒，立刻招来“九夷之兵”要攻打成汤。成汤见状，知道夏朝还有影响力，就赶紧请罪表示要继续纳贡。
夏桀一看也就作罢了。成汤继续拉拢人心，而且不断离间夏朝和臣属部落的关系，对这些部落恩威并施，渐渐地忠于夏朝的部落越来越少。过了一年，成汤再次停止对夏朝的朝贡。夏桀再次想发动“九夷之兵”，可这次哪个部落也不过来帮忙了。看到夏桀已经孤立，成汤知道决战的时刻到了，便对各部落将士作了誓师动员。
成汤和当年姒启讨伐有扈氏一样，也指责夏桀罪大恶极得罪了上天，说他这是奉上天的命令前来讨伐，还是“替天行道”那一套。为了最大限度地孤立夏桀，减少夏朝百姓的阻力，成汤还发明了一个新的口号：夏桀无道暴虐百姓，成汤是为了帮助夏朝百姓除去残暴的统治者解放人民，这就是后世常用的“吊民伐罪”的把戏。
成汤经过多年的准备，夏朝又离心离德到了极点，这一仗果然就打败了夏朝，夏桀逃到了鸣条。成汤追过去再次大败夏朝，俘虏了夏桀，将夏桀流放到远方。成汤在各部落诸侯的拥戴下，登上了天子之位，建立了商朝。成汤虽然夺取了政权，但在那个讲究君臣之义的时代，难免被人指责为“以臣弑君”。
为了给商朝树立合法性，成汤和仲虺等人再次作秀，玩了一个双簧的把戏。他们先放出风去，说成汤虽然驱逐了暴君夏桀，但自己害怕后人指责他以下犯上。仲虺等人则召集百官，代表百姓给成汤上了一篇“颂圣”的文章：夏桀有罪，成汤是奉上天的命令来进行讨伐的；成汤道德高尚万民拥戴，讨伐南边的国家，北边的人民怨恨，讨伐东边的部落，西边的人民怨恨，都说为什么不先讨伐他们那里，成汤大军走到哪里，哪里的百姓就觉得有活路了；夏桀昏庸暴虐，废弃了祖宗之法，我们这是为了恢复大禹所创立的神圣制度。这跟后世统治者颂扬他们自己的所谓“百姓箪食壶浆以迎王师”的那套说辞，没有什么两样。
夏朝的灭亡，直接原因在于对商部落不断坐大没有提起足够的注意，没有及早的采取防范措施。从中可以看到君主和臣子、诸侯之间是冷冰冰的利害关系，它根本上是靠武力来维系的，而不是靠什么“仁德”。汤灭夏是这样，西周灭商也是这样，三家分晋，田氏代齐还是这样，此后历朝的权臣篡位无不是这样。
臣行仁义则君主危，臣属中有人以小恩小惠收买人心，拉拢其他臣子和百姓，这是对君主的巨大威胁。成汤如此大肆展示仁义，取悦百姓，笼络诸侯，作为君主的夏桀却没有足够的警惕，先囚禁后居然又放了他，可见其没有政治敏锐性。从根本上说，夏朝统治四百多年已经完全腐朽，就算有人提出好的建议也难以被采纳，即使被君主采纳也难以被底下的贵族贯彻下去。夏朝这艘船已经撑不下去了，夏桀的作为只是成了压倒骆驼的最后一根稻草而已。
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