1894年6月，日本出兵朝鲜，意图侵占朝鲜，撤去清王朝屏障，实现自己的侵略野心，面对日本的无端挑衅，清王朝上自慈禧太后、光绪皇帝，下到文武百官都感到非常不可思议，虽然此时清王朝的国力日渐衰弱，两次鸦片战争让清王朝颜面丢尽，但清王朝的君臣们还是不敢相信一个弹丸小国敢向自己发起挑战，虽然还有所怀疑，但事实已经摆在眼前，朝鲜属于大清属国，一旦被日本侵占，清王朝将再无战略缓冲地带，于是一场激烈的争论在朝堂上展开，但最终为了在日本身上找到优越感，找回天朝上国的尊严，主战派舆论还是占了上风，就连慈禧太后也默许光绪主战，所有人都乐观的认为对日作战，必胜！
以光绪为首的帝党坚决主战，《翁同龢日记》记载：“上意一力主战,并请懿旨亦主战,不准借洋债”，在甲午战争之前，光绪皇帝十分自信，作为一位久居虚位而又年轻气盛的君主，他太想通过这次对日作战一雪前耻了，为了打个翻身仗，光绪皇帝做了多方面准备，一方面积极与慈禧太后联络感情，希望获得慈禧太后的支持，另一方面积极部署，在李鸿章派叶志超、聂士成迎战的同时，光绪皇帝又抽调刘永福、刘铭传到台湾布防，为了振奋出征将士的士气，给刘永福和刘铭传打气，光绪皇帝多次下诏，表示：朕当亲率六师，与贼决一死战！可见光绪皇帝底气之足。
在对日作战准备过程中，慈禧太后非常难得的和光绪皇帝站在一条战线上，光绪皇帝也竭力维持着这种微妙的关系，事事请示，母子关系第一次如此亲密，但是为了筹措军费，光绪皇帝还是做了一件让慈禧太后不太高兴的事情，那就是请求将修颐和园的费用削减来补贴军费，慈禧太后虽然不太高兴，但还是答应了光绪皇帝的请求。光绪皇帝本以为此次出征万无一失，但一场灾难差点让光绪皇帝崩溃，黄海大战失败，北洋海军损失惨重！
黄海大战，清军败的很惨，多艘战舰或被日军击沉，或受伤无力再战，同时也损失了一大批优秀的海军精英，例如邓世昌、丁汝昌等等。这次打击对清王朝来说是毁灭性的，毁灭的不仅是一支海军队伍，而且是一个帝国重整旗鼓再战的信心，李鸿章首先崩溃，北洋海军是他耗费半生心血才筹建起来的唯一可与世界先进军队匹敌的军事力量，在黄海大战之前，李鸿章虽然谨慎小心，不敢轻敌，但也乐观的认为尚可与日军一战，因为北洋海军是清王朝用几千万两银子砸出来的，这一点日本小国万难匹敌。
但李鸿章的消息实在是太闭塞了，他并不知道当他邀请日本伊藤博文登上战舰，展示大清海军的军备力量时，伊藤博文就已经感到了深深的恐惧，回国之后在天皇的支持下立即动员全国百姓，捐款筹建海军，不到十年的时间，日本海军力量就已经慢慢的超过了北洋海军。而清王朝虽然建起了海军，但是李鸿章在筹措军费，添置武器方面却受到了各方面的掣肘，黄海大战将北洋海军拉出去开战实在是把李鸿章逼的无路可走才这么做的，战败之后，弹劾李鸿章的奏折好似飞雪，李鸿章赶紧下令将北洋海军剩余战舰开到威海卫修整，没有命令不准再与日军再战，可让李鸿章没想到的是，日军赶尽杀绝，将威海卫出口一封，所有的清军战舰全成了活靶子，几天之内，北洋海军被打的毫无还手之力，全军覆没。
战败之后，翁同龢日记中写道当日收到消息的情景：无所补救，不绝涕泗横集也。光绪皇帝则宵旰彷徨，临朝痛哭！被逼无奈，清王朝只好再和日本签订《马关条约》，割地求和，很多士子得知朝廷战败，无不痛心疾首，郑观应“痛哭椎胸”，连呼痛哉！严复自言：尝中夜起而大哭！不欲为亡国之主的光绪皇帝苦于无救国之良方，最终接受康有为、梁启超的变法倡议，于是开展了轰轰烈烈的百日维新运动。
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