明朝成化年间，西安府商州有位家中排行第二的男子，不知姓氏，以负贩为业，整天早出晚归，独行无伴，毫不在意途中可能的豺狼鬼魅。某晚，他回家特别迟，时值深秋，白杨风起，道旁丛墓仿佛发出呼啸声，实则是林中落叶与秋风互相唱和。老二直行无忌，忽然有朗朗读书声随风飘来，起起伏伏，或快或慢，似断实续。他心觉怪异，大声喝叱：“天青星皎，何处鬼魅敢在此作声，惊我行程！稍后必让你饱尝一顿老拳。”尚未说完话，读书声戛然而止。
片刻之间，一股非烟非雾的气团从墓地冒出，老二赶忙趴在草丛里窥探。只见有位书生打扮的人走出，依稀身穿宽衣峨冠，微闻其言带有荆楚口音：“此处夜深路僻，不该还有行人。刚才听有狗叫声，似在怪我读书清扰，不如拿烛火照看一番。”他接着呼道：“徐姑娘，麻烦你尽快掌灯来。”一道娇柔声随之答应，伴随一股火光从坟地钻出，闪动跳跃，火焰青白惨淡，应是鬼火无疑。
光影移近，原是一位少女提灯而至，灯火与寻常百姓家用的并无不同，“绝不类幽壑所吹者”，老二内心更觉奇怪。书生向少女说明缘由，准备细搜，少女突然笑道：“你不是要找人么，这人已经来了，何故反如此震惊？”书生也笑道：“卿言极是，草丛里的这位不就是媒人？”两人走近草丛，作揖请道：“你既不怕我们，为何匍匐其中，还望莫要多疑，请出来一见。”
老二果然坦荡无惧，起身拱手，他余光微瞟，书生年方二十，俊如冠玉，气质不凡，徐姑娘执烛侍立身旁，神态颇为恭敬，衣饰淡雅，容色绝美。老二从未见过如此才貌双全的人物，心知两人绝非俗鬼，急忙客气道：“在下归途过迟，忽闻清吟之声，误以为有人揶揄嘲笑，没想到是位翩翩君子以读书消此漫漫长夜。我适才乱语唐突，还望多多海涵，切勿见怪苛责。”书生笑道：“我辈何人，岂会作祟害人，兄台似乎多虑了。不过，我们有事相求，也算不虚此遇了。”随即请老二在林中小坐，说起缘由。
原来，书生本是湖北襄阳人氏，商州知州乃其父至交，书生应试不利，内心郁闷，想去京师通过其它方式求取功名。他特地绕道商州，欲向知州叔叔索些费用，好在京城打点相关事宜，然由于年少远行，涉世未深，江湖经验不足，不免轻裘骏马，着意讲究排面派头，结果不慎被奸人觊觎。途经这片树林，眼看暮色已沉，他正要策马疾行赶赴州城，猛然伏兵四起，早已预谋好的强盗群拥而上，杀了他与两位随行仆人。
知州自然不知此事，强盗行凶解囊后，大失所望，因恐泄露形迹被官府侦知，故挖开林中一座坟墓，把尸体塞入墓穴，最后瓜分所获的几两碎银，四散逃离。说到这里，书生不由潸然泪下，一旁的徐姑娘黛眉微蹙：“你别再絮絮叨叨的，听得让人心如刀绞。”书生这才从悲痛中回转，指着她对老二解释：“这位姑娘便是这座墓穴的主人，生前遭妒妇所害，葬于此处。我与她邂逅九泉，见她娴静温雅，且与我同病相怜，因此互生爱慕，只是忧虑无媒人牵线，以致没能成亲。如今遇到兄台，我们当可了却这桩心愿。”言罢起身长揖。
老二询问如何能为之主婚，书生答道：“我有一纸文书，其内说明我与徐姑娘愿结夫妇，我已代拟你的名字，表示同意证婚。麻烦兄台代我们拿到城隍庙焚烧，如此这桩婚姻无媒之嫌可免。另外这有两锭我从前偷偷藏下的银子，请兄台置办一具棺材，深夜来此，开冢出尸，将我残骸收殓入棺，与徐姑娘同葬墓穴，我当数世不忘此恩，不知兄台肯否施以援手？”老二面无难色，满口应承。书生再三拜谢，交付银子与牒文后，与徐姑娘一起随烛光瞬灭而消失。
老二炫目回神，但见“四野萧森，慄不可留”，登时不敢多作停留。回家后，他拿出银子细看，闪闪扎眼，质感实在，确系真金白银，当即失笑道：“这痴心鬼给我钱，居然想打副好棺材、娶位好媳妇。岂不知私开棺椁，按律当死！我不想做好事，也不想受连累（予不任受功，亦不任受过），得了这些银子已然足够，其它的事我才懒得管！”居然私吞书生的银子，不去置办棺材，又藏匿牒文，不拿去焚烧。
原来老二受银之时，贪念就已萌生。不到十天，不义之财几近用完，他只好重操旧业，继续出门负贩，不想路遇州衙公差，被当场拿下。老二被抓时满脸发懵，“茫然不知其由”，押到公堂后，数位赌场老手都在。原来老二拿书生的银子偿还赌债，没过多久，银子都变成了锡箔，因此被人指控以妖术骗人。老二最初不肯承认，然证据确凿，无法隐瞒，他只得交代实情，供述银子来由。
州官怒其荒诞，准备动刑，忽然在场有人瞪眼直视，大呼道：“杀死襄阳书生的，就是这位姓曹的，大人可对这两人用刑。”州官深觉骇然，他正是书生父亲的至交，原先得知故人之子将至，内心非常喜悦，每日派人在城外迎候，但始终杳无音讯。正疑心是否发生变故，此时听闻书生遇害，惊问缘故，那人对道：“详情都在文牒里，文牒在老二手中，我乃城隍司的捕快，不能面述，告辞！”说完，此人顿时倒地。
州官扫视堂下赌徒，无不吓得脸色苍白，当即假装笑道：“哪有什么鬼，不过是老二唬人的把戏！”呼左右将老二另关一牢，喷上黑狗血，待明日严审，实则派人押其回家取出文牒（实则阴使之取牒也）。众赌徒果然心安，州官又吩咐道：“案子尚未查明，你们也不必回去，留此等待被告偿清你们的债务。”不由分说，将众人分开强留在不同的房间，暗中调集精干士兵巡逻守卫。半夜，老二取来文牒，州官翻开审阅，并非什么婚书，竟是一纸血泪诉状，历述劫杀惨状。
州官勃然大怒，“亟升座”，立命公差械押众赌徒到堂。嫌犯们尚在梦乡，就被驱至堂前，一番严加拷掠，悉数伏罪，无一漏网。案子审定，州官率人亲到城外林间开棺起尸，书生面目如同在世之时，尚无腐烂。鉴于老二所言，知州安排一具上等棺材，将书生收殓后与少女的棺木并列合葬墓穴之内。事情料理完毕，老二才被允许回家，临走前，知州笑道：“以后你要好好做媒人，可不能再耽误别人的好事！”堂前众人大笑。此后，老二的胆子依旧，然义利之分颇为分明。
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