一、烏桓的逐漸強大是曹操征討的重要原因
據載“遼西單于踏頓尤強，為紹所厚，故尚兄弟歸之，數入塞為害。公將徵之”。這意味著三郡烏桓尤強，在蹋頓的統一領導下，對幽州構成了威脅，曹操怎能不忌憚？
另有佐證雲“漢末，遼西烏丸（即烏桓）大人丘力居，眾五千餘落，上谷烏丸大人難樓，眾九千餘落，各稱王，
而遼東屬國烏丸大人蘇僕延，眾千餘落，自稱峭王，右北平烏丸大人烏延眾八百餘落，自稱漢魯王，皆有計策勇。……（丘力居）從子蹋頓有武略，代立，總攝三王部，眾皆從其教令”。
也就是說，幽州一帶的烏桓，自漢武帝時期以來，經過幾十年的修整，形成了一股很強的勢力，“內部開始凝聚為一個政治實體”，漢政府設烏桓校尉管理烏桓，因漢末大亂失去效用，三郡烏桓不再受到節制，常常聯合中原勢力，寇略中原北疆。
又有光和年間，張純誘使烏桓大人丘力居叛亂，“略吏民攻右北平、遼西屬國諸城，所至殘破”。所以強大起來的烏桓始終是造成曹操大後方的重大不穩定因素，曹操想要南下經略荊州、江東，不能不有所顧忌。
二、袁氏父子與烏桓特殊的利益關係是引發這場戰爭的又一主要原因
初平四年，公孫瓚殺劉虞坐上幽州刺史的位置，與袁紹形成對峙。公孫瓚對烏桓的態度是“志掃滅烏桓”，把烏桓完全推到了自己的對立勢力袁紹一邊，烏桓也積極謀求與公孫瓚對立的袁紹聯合，出現了蹋頓向袁紹請求聯姻事件。
這實際上正合袁紹的戰略意圖，他早年與曹操談論何以取天下時，就認為可“南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南下以爭天下”。
建安四年，公孫瓚被袁紹和烏桓聯手消滅，烏桓也能從此中分一杯羹，袁紹“矯制賜蹋頓、難樓、蘇僕延、烏延等，皆以印綬”，給予了烏桓應有的政治地位。官渡之戰後，袁紹敗死，拉攏聯合烏桓的政策依然被他的兒子繼續秉承。
也就是在這個過程中，袁氏集團和烏桓之間建立了深厚的利益關係和情感基礎。當袁尚、袁譚相爭於冀州時，被曹操坐收漁翁之利，袁尚敗後，收拾殘餘部隊，投奔烏桓，
而隨同一起前去的幽州，冀州人士約十餘萬戶，這些人，是袁氏集團的死黨，所以袁尚欲“憑其勢，圖復冀州”，而這是曹操最不能容忍的，要想真正統一安定北方，必須徹底消滅袁氏集團的有生力量。
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