一、乌桓的逐渐强大是曹操征讨的重要原因
据载“辽西单于踏顿尤强，为绍所厚，故尚兄弟归之，数入塞为害。公将征之”。这意味着三郡乌桓尤强，在蹋顿的统一领导下，对幽州构成了威胁，曹操怎能不忌惮？
另有佐证云“汉末，辽西乌丸（即乌桓）大人丘力居，众五千余落，上谷乌丸大人难楼，众九千余落，各称王，
而辽东属国乌丸大人苏仆延，众千余落，自称峭王，右北平乌丸大人乌延众八百余落，自称汉鲁王，皆有计策勇。……（丘力居）从子蹋顿有武略，代立，总摄三王部，众皆从其教令”。
也就是说，幽州一带的乌桓，自汉武帝时期以来，经过几十年的修整，形成了一股很强的势力，“内部开始凝聚为一个政治实体”，汉政府设乌桓校尉管理乌桓，因汉末大乱失去效用，三郡乌桓不再受到节制，常常联合中原势力，寇略中原北疆。
又有光和年间，张纯诱使乌桓大人丘力居叛乱，“略吏民攻右北平、辽西属国诸城，所至残破”。所以强大起来的乌桓始终是造成曹操大后方的重大不稳定因素，曹操想要南下经略荆州、江东，不能不有所顾忌。
二、袁氏父子与乌桓特殊的利益关系是引发这场战争的又一主要原因
初平四年，公孙瓒杀刘虞坐上幽州刺史的位置，与袁绍形成对峙。公孙瓒对乌桓的态度是“志扫灭乌桓”，把乌桓完全推到了自己的对立势力袁绍一边，乌桓也积极谋求与公孙瓒对立的袁绍联合，出现了蹋顿向袁绍请求联姻事件。
这实际上正合袁绍的战略意图，他早年与曹操谈论何以取天下时，就认为可“南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南下以争天下”。
建安四年，公孙瓒被袁绍和乌桓联手消灭，乌桓也能从此中分一杯羹，袁绍“矫制赐蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等，皆以印绶”，给予了乌桓应有的政治地位。官渡之战后，袁绍败死，拉拢联合乌桓的政策依然被他的儿子继续秉承。
也就是在这个过程中，袁氏集团和乌桓之间建立了深厚的利益关系和情感基础。当袁尚、袁谭相争于冀州时，被曹操坐收渔翁之利，袁尚败后，收拾残余部队，投奔乌桓，
而随同一起前去的幽州，冀州人士约十余万户，这些人，是袁氏集团的死党，所以袁尚欲“凭其势，图复冀州”，而这是曹操最不能容忍的，要想真正统一安定北方，必须彻底消灭袁氏集团的有生力量。
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