裹腳也叫纏足，始於五代末。從地下發掘的文物和古文獻知道，五代以前男女的鞋子是同一形制，五代南唐後主李煜在位期間，一味沉湎於聲色、詩詞、歌舞之中，整日與后妃們飲酒作樂。宮中有一位叫窅娘的嬪妃，原是官宦人家女兒，後因家勢破敗，淪為金陵歌妓。她生得苗條，善於歌舞，受李煜的寵愛。李煜詔令築金蓮臺，高六尺，飾以珍寶，網帶纓絡，臺中設置各色瑞蓮。令窅娘以帛纏足，屈上作新月狀，著素襪舞於蓮中，迴旋有凌雲之態。李煜看了，喜不自禁。此後，窅娘為了保持和提高這種舞蹈的絕技，以穩固受寵的地位，便常用白綾緊裹雙足，久而久之，便把腳裹成了“紅菱型”，“新月型”，其舞姿也更為自然，美不勝收了 。時人競相仿效，五代之後逐漸形成風氣，風靡整個社會。那麼為什麼中國會流行裹腳呢？
一是統治者的意志對天下百姓的影響。皇帝喜歡什麼，民間一定會流行什麼。唐代的皇帝喜好道教文化，唐玄宗甚至號稱自己是道教皇帝，所以道教在唐朝達到了發展的顛峰；乾隆皇帝酷愛書法，所以推動了書法的發展；李後主喜歡小足女人，所有就流行起了裹腳。
除了統治者的意志之外，那就是文人或是文化對社會風俗的影響。古代就腳的成語有“品頭論足”、“品頭題足”等，都有議論婦女的容貌體態的含義，頭和足，成為文化人眼裡女性美的一個重要標準。文化人有很多對小腳的讚美之詞，什麼“金蓮”、“三寸金蓮”、“香鉤”等等，都是文化人賦予小腳的讚美之詞，蘇東坡《菩薩蠻》詠足詞雲“纖妙說應難，須從掌上看”，甚至還制定出了小腳美的七個標準：瘦、小、 尖、 彎、 香、 軟、 正，又總結出了小腳的“七美”：形、質、資、神、肥、軟、秀。 這種人為的傷殘行為之所以能廣為流行，是因為它以人工的方式營造出了一種獨特的“女性美”。
除此之外，纏足似乎還有另外一個目的。由於腳小不便於行走，女人纏了足就可以防止“紅杏出牆”。如同古代埃及的男人不給妻子鞋穿;中世紀的歐洲男人為女人制作了貞操帶。這是符合宋明以來理教要求的。
纏足在歷史上也曾被禁止過。清康熙帝曾明令禁止，太平天國也曾頒佈過類似法令。直到清末，海禁打開，在外來的文化和先進的知識分子不斷呼籲聲中，纏足的風氣才走向滅亡。
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