李鴻章被日本首相伊藤博文稱之為“東方俾麥斯”，但李鴻章與俾麥斯的境遇實際上相差甚遠。李鴻章出使西方各國自然不會不去見俾麥斯，東方俾麥斯遇到西方俾麥斯急切地想要取經。
李鴻章問俾麥斯：我想要為國家做些事情，但是朝廷上下的看法跟我都不一樣，我該怎麼做？
俾麥斯回答：主要還是在於君主的信任
李鴻章說：假如有這樣一個人，他的君主不分青紅皂白，什麼人的話都聽，身居要位的人假借君王之威操縱國家，我該怎麼做？
俾麥斯：如果一個人盡心盡力為國家，他的君主不會不理解的。
這便是李鴻章的悲涼之處，他和俾麥斯處在不同的環境之下，李鴻章沒有出生在歐洲社會而是出生在中國，一個普通人在這樣一個社會當中已經生活了幾十年，他的世界觀已然牢固了，當他睜眼看世界想要做些事情時，他沒辦法那挖掘最深處地本質。即使他想要做些什麼，也辦不到，俾麥斯深受老德皇信任，而李鴻章卻算不上是一個權臣。
李鴻章所處的時代註定他無法成為一個權臣。李鴻章生活在一個延續了幾千年君主專制的國家，一個專制制度達到頂峰的時代。李鴻章生活在一個滿洲人建立的國家，漢人影響力逐漸恢復的國家。
清朝除去開國幾次外，主要的軍事行動用的都是八旗，平定準噶爾，平定青海，平定大小金川等等，都是由親王貝勒或者滿族大臣統兵，改變是從天平天國開始的。洪秀全起兵時，清朝以琦善、塞上阿等平叛，但太平軍卻席捲半個中國，聲勢越來越大，於是不得不用地方團練，曾國藩組建湘軍、李鴻章投靠曾國藩，後又在今合肥組建淮軍，左宗棠也因為鎮壓太平天國組建過楚軍，這些人的崛起都和太平天國有著莫大的關係。
在太平天國以前漢人沒有一個能夠執掌大權的，而同治年間封疆大吏漢人已經佔據了一半，所以當李鴻章進京的時候是意氣風發的。
丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外慾封侯。——李鴻章《入都》
他是想要報國的，自古文人都有一個崇高的理想，了卻君王天下事，贏得身前身後名。但當理想照進現實，李鴻章也會為此而苦惱，自鴉片戰爭以來，自太平天國以來，清朝內憂外患，如何自強，如何實現中興？他認為現在已經到了不得不改變的時候了，他清楚的認識到：此三千年來一大變局也。所以他堅定地支持洋務運動，“師夷長技以制夷”是李鴻章為首的洋務派最高理想，但這件事情不是那麼好做的。
他不是漢朝的霍光，出身仕宦，那是貴族政治的時代。他不是曹操、司馬懿、桓溫那是一個以武力成權臣的時代，他不是張居正、商鞅深得君主的信任才成為權臣，他不是李林甫、蔡京，奉承於上而成權臣。李鴻章不僅不是權臣，甚至可以說是一個對上謹慎、唯諾的人，他雖然不怕別人說，但他必須依靠清朝的皇帝才能做事。
李鴻章不是權臣，雖有慈禧、同治皇帝的支持，但這種支持並不是無條件的支持，慈禧雖然支持洋務派，但是她的底線仍然是滿洲皇族掌天下之柄，慈禧不是一個改革家，她是一個政治家，她擅長的是玩弄權術，是制衡和平庸，她信任李鴻章也會制衡李鴻章。
頑固派諷刺他“喜談洋務”， 指責他“直欲不用夷變夏不止”，“竭中國之國帑、民財而盡輸洋人 ”，罵他是奸臣。他曾經期盼以洋務運動來救中國，受到的都是罵名
清王朝把鎮壓太平天國、捻軍當作是李鴻章不朽功績，但李鴻章在乎的不是這些。俾麥斯對李鴻章說：兄弟之間的鬥爭怎麼能夠作為功績呢？李鴻章深以為然。所以他把一生都投入到了洋務運動當中。
李鴻章對外忍讓不僅是無奈，也是自身希望的寄予。林則徐主張積極抗戰，固我海疆；有“海上蘇武”之稱的葉名琛，則是消極抵抗；而李鴻章屬於冷靜務實一方 的代表。早在李鴻章率領淮軍與太平軍在江浙作戰期間，其在與洋人的交涉中就對當時的國情有了清晰的認識。與那些激進的清流派相比，李鴻章提出了“戰 守無具，不能不以和，允為禦侮長策”，希望儘可能的和平為國內變法贏取時間。
但李鴻章的外交和變法都是失敗的，列強不會放過，頑固派也不會支持。一系列不平等條約的簽訂，並一味堅持所謂的 “和戎”政策，認為退讓就可以換來所謂的和平， 加上國內對李鴻章政策的不滿和反對，超出了李鴻章最初的預想，甲午戰爭給了李鴻章當頭一棒，洋務運動失敗了，那個時候的李鴻章可以說心就已經死了。
老年的李鴻章內心可以說是悲哀的。臨終前他有一首詩：
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇；海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。
他知道自己失敗了，並且也沒有當初的心力了，他只得把所有的一切都寄託於後人，當辛丑條約簽訂的時候，李鴻章已經在吐血了，沒多久就一命嗚呼。
列強把李鴻章看作清朝的代言人，認為他是東方的俾麥斯，但是他不是俾麥斯，他也不是一個完全受君主信賴的權臣。當他睜眼看世界的時候，寄希望於“物”，把洋務運動看作自己一生的心血，老了老了卻被一棍子打醒。
對外條約大多是由李鴻章籤的，但誰籤不是籤呢？在一定程度上李鴻章是一個可憐人，貌似風光無限，想要推行變法盡是阻攔，即使是洋務派內部也並非鐵板一塊，他又如何能夠成功呢？
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