正统十四年八月，明英宗朱祁镇被瓦剌的也先俘获，很快，皇弟朱祁钰即位，遥尊明英宗为太上皇。一年以后，明朝派左都御史杨善前往谈判，也先终于答应释放明英宗。临行之日，也先设宴为明英宗送行，自己先弹了一段琵琶，然后由妻妾们向明英宗献酒，以后明英宗回到北京。
也先在送别明英宗的宴会上弹奏琵琶，是有些讲究的，因为古人认为：“琵琶为送行之乐”，可惜这一点从唐代开始就被我们忽视了，只有在边远之地还保存着这种传统。
明代出现过不少专业的琵琶演奏者，倾心钻研琵琶的技巧，发展出令人赞叹的神技，其中的著名者，比如李近楼，比如查鼐。
李近楼是官宦人家子弟，早年失明，开始专心习练琵琶。李近楼练琴的勤奋无可比拟，夜里睡下以后还要在被子上模拟按谱，时间一长，被面上都被他的手指磨出洞眼，他也因此成为北京城中琵琶技艺最高者。据说，他的左右两只手可以互换弹琵琶，而且会作曲。
李近楼用琵琶来抒发自己心中哀愁和志向，一块铁拨拨动鹍弦，发出的声音极有表现力，悲伤之乐，感人泣下，昂扬之乐，令人毛发上指。他最拿手的是用琵琶模拟万物之声，比如一首《苏台围猎》可以模仿百兽的鸣叫之声。这样的琵琶表演更像是在炫技，不太追求音声的美妙。
《万历野获编》中描述，有人曾经在一次宴席中间欣赏李近楼的表演，他用一只琵琶来表现八位尼姑诵经的声音，老幼高下，各各逼真，不搀杂一点男人的声音，中间还包括尼姑们诵经时伴响的鼓、钹、笙、箫等各种不同的声音，全部被他一只琵琶逼真地再现，技艺之精绝，令人叹服。
《万历野获编》的作者是沈德符，他的父亲在北京的时候听到过李近楼的表演，颇为赞赏。沈德符长大之后去北京，李近楼已经去世，他的琵琶神技也没有传下来。沈德符没赶上李近楼的琵琶神技，却有机会见识到一次精湛的口技，也是在一次宴会上，也是在酒酣之际，表演者站出来，也是一个盲人，拿屏风与客人们分隔开来，也不用琵琶，技艺令人叹服。
在明朝，琵琶的另一样用途是作为评话表演的伴奏乐器。《尧山堂外纪》中说，杭州的盲人为了谋生，不分男女习练一种技艺，就是以琵琶伴奏，说唱古今小说和平话，称为“陶真”。据说是宋代流传下来的，表演的内容也是宋代的故事。
文献记载，这类小说起于宋仁宗时代，当时太平日久，为了给皇帝娱乐，宫中艺人每天讲一件离奇古怪的故事，故事的开头一句一般是“赵宋某年”，或者来一句“太祖太宗真宗帝，四帝仁宗有道君。”所以明代的评话开始往往先来一句：“话说赵宋某年”，陶真表演的形状也是一句：“太祖太宗真宗帝”。
瞿佑是杭州人，明代初期做过国子助教，永乐年间担任周王府的右长史，他在一首《过汴梁》诗中写道：“歌舞楼台事可夸，昔年曾此擅豪华。尚余艮岳排苍昊，那得神霄隔紫霞？废花草荒堪牧马，长沟柳老不藏鸦。陌头盲女无愁恨，能拨琵琶说赵家。”
送别离，摹世音，说赵家，明代的琵琶总能撩动人的情思。
于左 撰
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