歷史王朝中，能影響皇權的，除了外戚勢力，還有權臣主政。西漢開國之初，呂氏集團開漢朝外戚專權之風，而大將軍霍光則以輔佐幼主之名主導朝政二十年。
受遺命佐幼主
漢武帝之時衛太子被江充所陷害，晚年的漢武帝寵幸鉤弋夫人趙婕妤，趙婕妤有一皇子，漢武帝想讓其繼承帝位，奈何年齡太小，便打算找大臣來輔佐。
在群臣之中，漢武帝認為只有霍光可當此大任，屬之於社稷。
霍光是霍去病的弟弟，霍去病去世後，霍光任奉車都尉、光祿大夫等職，侍奉漢武帝左右，出宮入禁二十多年，未曾犯一次錯誤。
於是漢武帝讓人畫了一幅《周公負成王朝諸侯》圖，賜給霍光，用周公輔佐成王之事暗示霍光，想讓其輔佐幼主。
後元二年，漢武帝出遊五柞宮，病重，霍光問武帝說誰能立為嗣？漢武帝反問道，難道你不懂我送你那副畫的用意麼？立少子，而你行周公之事，輔佐幼主。
於是命霍光為大司馬大將軍，受遺詔輔少主，一同受命的還有金日磾、上官桀、桑弘羊，第二日，武帝駕崩，太子稱帝。
當時的劉弗陵，登帝位之時只有八歲，為漢昭帝，國家政事全部由霍光主持。
政由己出，行廢立之權
歷史記載中的霍光，長七尺三寸，白皙，疏眉目，美鬚髯，資性端正。剛開始輔佐幼主，政有己出，天下之人都想見識一下霍光的風采。
霍光與同為受遺命輔政的金日磾、上官桀有著聯姻關係，霍光長女嫁給了上官桀的兒子上官安，另有一女兒嫁給了金日磾次子金賞。
上官家族想方設法，聯合蓋長公主，將自己家中的女兒送入宮中為皇后，又多次想要為自己家的親戚請求官爵，都被霍光阻止了，因此而兩家開始爭權。
此時的諸侯國燕王旦，自以為是漢昭帝的兄長，反而沒當上皇帝，加之御史大夫桑弘羊憑藉自己為國興利想要為子弟求官，也被主政的霍光給駁了下去。
於是，上官家族、桑弘羊 這一班厭恨霍光的人，勾結燕王旦，想要除掉霍光。
先是，他們以燕王的名義給昭帝寫信，說霍光有不臣之心，但是十四歲的漢昭帝卻看出了他們的把戲，知道此信是詐。此後上官桀等人又一再進言汙衊霍光，漢昭帝大怒之下，說：
“大將軍忠臣，先帝所屬以輔朕身，敢有毀者坐之。”
見昭帝那裡不行，上官桀等人又陰謀令長公主請霍光來喝酒，趁機格殺，廢掉漢昭帝，迎立燕王旦，然而事情敗露，霍光將上官家族、桑弘羊和外人宗族一併誅殺，燕王和蓋長公主因此事而自殺身亡。
霍光一時間威震海內，而漢昭帝亦對其信任有加，昭帝一朝十三年間，百姓充實，四夷賓服。
行廢立，寧負王，不負社稷
漢昭帝二十多歲早亡，沒有留下子嗣，對於皇位繼承人的選擇，群臣一開始都認為漢武帝的兒子廣陵王胥比較適合，然而霍光知道，廣陵王以行失道，所以漢武帝才不選其為太子，自己心中愁悶。
郎官上書說只要有利於社稷，廢長立少也是可以的，正和霍光心意，便迎漢武帝的孫子昌邑王劉賀為帝。
沒想到的是，劉賀繼位之後，淫亂失道，這讓霍光更是氣憤不平，便私下裡問自己親近的大司農田延年。
田延年說，大將軍為國之柱石，要是覺得劉賀難當帝位，為何不給太后說明白了，再挑合適的呢？
大臣廢立天子，是為以下犯上，霍光本意如此，擔憂這一點，便問田延年古代可有這樣的事情。
田延年為霍光舉例商代伊尹廢太甲而安社稷之事，後世都認為這是忠的表現，大將軍要是能廢劉賀而再立賢者為帝，相當於就是漢代的伊尹。
於是霍光召來群臣，說昌邑王昏亂，恐危社稷，群臣看應該怎麼辦？
如此以下犯上的話一出，群臣都大感驚愕，唯唯諾諾不敢出聲，田延年按劍離席上前說道，先帝託孤於大將軍，就是因為能安定劉氏天下，現在社稷將傾，必須要更立天子，有猶豫和答應的慢的，我請求以劍斬之。
霍光也說道，當初立劉賀的是自己，九卿怪罪我是應該的，現在天下洶洶不安，我應當承受責難。
群臣全部叩頭，都表示願意聽從霍光的話，說：
“萬姓之命在於將軍，唯大將軍令。”
於是霍光請太后之詔，廢劉賀帝位，霍光親自解下劉賀的天子璽組，奉於太后，扶著劉賀下得殿來。
對於劉賀的配合，霍光親自將劉賀送至昌邑府邸，並自我埋怨不能殺身報德，又言：
“臣寧負王，不敢負社稷。願王自愛，臣長不復見左右。”
說完這話，霍光涕泣而去。
此後，昌邑王劉賀手下的臣子因為輔導失職之罪，陷王於惡，被霍光誅殺二百多人，拉至刑場之時，大呼道“當斷不斷，反受其亂。”悔不早殺霍光。
廣陵王不用、燕王被誅、劉賀被廢，漢武帝近親唯有漢武帝的曾孫、衛太子的孫子劉病已還在民間 ，劉病已後改名為劉詢。霍光和丞相奏明太后，派宗正劉德去劉病已家中迎接，從百姓之家入未央宮，見皇太后，先封陽武侯，然後霍光奉上皇帝璽綬，謁於高廟，是為孝宣皇帝。
此後歷朝歷代，權臣行廢立之事，為掩蓋自己，多以伊尹、霍光自比，稱是
“行伊霍之事”。霍光與霍氏家族權力之起，一方面是靠戰功，而若沒有衛子夫得寵於漢武帝，亦不會被漢武帝所看重。霍光哥哥霍去病，舅舅衛青，而漢宣帝劉詢，則是衛子夫一脈，亦不知在選定皇位繼承人之時，霍光是否也有此私心……
昌邑王劉賀手下群臣，大呼的當斷不斷，是否有準備地想要除掉霍光，亦未定論……
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