宋太祖趙匡胤（927年－976年），字元朗，趙九重。涿郡人 ，生於洛陽夾馬營 。
五代至北宋初年軍事家、武術家，宋朝開國皇帝。
趙匡胤在後漢時投奔樞密使郭威，致身行伍，並於後周世宗柴榮在位時期擊北漢、南唐，屢建戰功，逐漸成為禁軍的重要將領。
柴榮病重時，升為殿前都點檢，成為禁軍最高統帥。
960年在“陳橋兵變”中被擁立為帝，趙匡胤登基為帝，國號“宋”，史稱宋朝。
依據宰相趙普“先南後北、先易後難”的策略，致力於統一全國，先後滅亡荊南、武平、後蜀、南漢及南唐等南方割據政權，完成了全國大部的統一。
兩次“杯酒釋兵權”，罷去禁軍將領及地方藩鎮的兵權，解決了自唐朝中葉以來地方節度使擁兵自擅的局面。
976年，趙匡胤逝世，享年五十歲。在位十六年，廟號太祖，葬於永昌陵。
951年，郭威稱帝，建立後周。
954年，柴榮即位，擢升趙匡胤執掌禁軍。
柴榮御駕親征，在澤州高平擺開戰場。在此死生存亡關頭，趙匡胤振臂高呼：“主上面臨險境，我等當拼死一戰！”又讓禁軍大將張永德率弓箭手搶佔左邊高地。趙、張二人各率精兵兩千，左右夾擊，以死拼殺，頓挫敵鋒，加上柴榮親臨督戰，士氣大振，北漢軍隊大敗潰逃。
956年趙匡胤被任命為殿前都指揮使，不久又被加授為定國軍節度使。
958年，趙匡胤改任忠武軍節度使。柴榮北伐，趙匡胤擔任水陸都部署。到達莫州，先到瓦橋關，守將姚內斌投降；又打退幾千名契丹騎兵，關南平定。
柴榮在行軍路上，審閱各地所上文書，得到一隻皮口袋，袋中有一塊三尺多長的木板，上面寫著“點檢作天子”，柴榮感到這件事十分奇怪。當時張永德任殿前都點檢，柴榮臥病回京，命趙匡胤任檢校太傅、殿前都點檢，以接替張永德。
同年，柴榮駕崩，年僅七歲的柴宗訓（後周恭帝）繼位，趙匡胤改任歸德軍節度使、檢校太尉。
趙匡胤遂正式登皇帝位，輕易地奪取了後周政權，改封柴宗訓為鄭王。以宋為國號，定都開封，改元“建隆”，史稱“宋朝”。
宋滅南漢後，南唐後主李煜表面上臣服以求自保，暗中卻備戰以防宋軍進攻。趙匡胤志在統一江南。
975年，宋軍破溧水（今屬江蘇），繼與十萬南唐軍激戰於秦淮河，大敗南唐軍，直逼江寧城。李煜投降，南唐滅亡。
976年十月十九日夜，趙匡胤召其弟趙光義飲酒，共宿宮中；隔日清晨，趙匡胤暴死，享年五十歲。
趙匡胤在位期間，採取“先南後北、先易後難”的戰略，使國家逐步走向統一。同時通過採取“收其精兵，削奪其權，制其錢穀”的三大綱領，巧妙施行的“杯酒釋兵權”、“削弱相權”、“罷黜支郡”、“強幹弱支”、“內外相維”、“三年一易”、“設置通判”、“差遣制度”等措施加強中央集權，進行政治、經濟、軍事改革，革除了五代弊政，使國家呈現出和平、安定的局面。
宋朝的政治機構，分政事、軍務和財政三大系統，相互平行，分別由皇帝直接統屬。設御史臺等機構。地方權力集中到朝廷後，又進一步集中於皇帝。
行政權的集中：在中央，設立參知政事、樞密使、三司使，削弱和分割宰相的權力，實行軍政、民政和財政的三權分立。在地方，派文臣擔任知州；並設通判與之相互牽制。
財權和司法權的集中：設轉運使，把地方收入大部分運送中央；在地方司法人員由中央派文官擔任，死刑須報請中央複審和核準。
宋代官制有官、職、差遣之分。
“官”是一種等級待遇，供定薪之用，表示祿位、品級的高低。
“職”只是一種虛銜，如學士、待制等，不是職務。
只有“差遣”才是實際職務，握有實權。
宰相：宋沿唐制，設尚書、門下、中書三省。尚書、門下列於外朝，中書設於禁中，稱政事堂。實際執政的宰相仍沿唐制，用同平章事名號，無定員，有二人即分日掌印。宋初仍用後周宰相範質、王溥、魏仁浦三人為相。
為了防止趙普擅權，又以薛居正、呂餘慶任參知政事（副相），此後成為定製。
樞密使等於宰相之外的又一個宰相。
宋朝建立後，樞密使改為專掌軍事政令，調動禁軍，與宰相文武並立。
中書省與樞密院號稱“二府”（政府、樞府）。樞密院的大事都要奏報皇帝批旨。
宰相與樞密使分別朝奏，彼此不相知。皇帝由此分別控制了政權和軍權。
三司使總管四方貢賦和國家財政，地位僅次於宰相，稱“計相”。
三司使統領三部：鹽鐵掌管工商收入及兵器製造等事
度支掌管財政收支和糧食漕運等事
戶部掌管戶口、賦稅和榷酒等事。
地方州郡賦稅收入除留一小部分外，其餘全部由中央掌握，三司權任甚重。
學士院設翰林學士若干人，職責是為皇帝起草詔書，包括宰相的任命、對外的國書等。
翰林學士還侍從皇帝“備顧問”，可以直接向皇帝提出對國事的建策。
御史臺：宋沿唐制，朝廷設御史臺為最高監察機構，臺分三院：臺院、殿院、察院，最初無專職，由其他官員兼職。
御史中丞是御史臺的最高官員。
宋代建國後，在科舉考試中採取了一系列防微杜漸的措施
鎖院制
彌封制
謄錄制度
別試
962年，令黃河沿岸修堤築壩，並大量種樹，以做防洪時用。 每年的正月、二月、三月，為黃河堤壩例修期，趙匡胤下令嚴格巡察，防患於未然。
趙匡胤還重視農業生產，減輕徭役，賦稅專收。地方賦稅一小部分作為地方開支，其餘全部由中央掌握。
趙匡胤還澄清吏治，勸獎農桑，促進了社會經濟的發展，這些舉措不僅儘快醫治了二百年的戰爭創傷，而且迅速把宋朝推向空前繁榮的局面，出現了歷史上享有盛名的“建隆之治”。
軍權集中：解除禁軍將領兵權，並調往外地充當節度使。
將禁軍的統領權一分為三，都直接對皇帝負責。
設立樞密院，樞密院有調兵權但不直接統領軍隊。
統軍的將帥卻沒有調兵權，使其互相牽制。
實行更戍法。實行“守內虛外”、“內外相制”政策。
駐軍一半京師，一半各地。
宋初的軍隊分為禁軍、廂兵、鄉兵、蕃兵四種。
首先是選練。
其次是建置。
最後是軍權。
聚集在京師的禁軍分別由殿前都指揮使、侍衛馬軍都指揮使和侍衛步軍都指揮使統轄，稱為三衙。
三衙只在平時負責對禁軍管理、訓練，無權調遣。
禁軍的調動權歸樞密院，樞密院又直接由皇帝指揮。
禁軍外出作戰，由皇帝派遣將帥，並由皇帝親自制定作戰方略，將領不得擅改。
禁軍的選練、建置、駐守、出征、行軍、作戰等一切權力都集中於皇帝。
979年，趙光義親自統兵，滅亡北漢。北宋完成了對全國大部的統一。
趙匡胤重視圖書建設。通過徵集和獻書，在開寶年間，官府藏書增至八萬卷。為北宋官府藏書奠定了基礎。
趙匡胤一生最大的貢獻和成就在於重新恢復了華夏地區的統一，結束了自唐末五代以來長達近七十年的藩鎮割據混戰局面。
趙匡胤作為唐末五代十國混戰局面的終結者、宋朝的開拓者，是中國歷史上一個承前啟後的重要人物。
具有如寬仁大度、虛懷若谷、勤政愛民、嚴於律己、崇尚節儉等過人的人格魅力。
趙匡胤曾在石碑上刻下留給子孫的遺言，遺訓記載的內容
（一）柴氏子孫有罪，不得加刑，縱犯謀逆，止於獄中賜盡，不得市曹刑戮，亦不得連坐支屬。
（二）不得殺士大夫及上書言事人。
（三）子孫有渝此誓者，天必殛之。
宋朝的皇帝基本上都遵守了誓碑遺訓，從柴家子孫與南宋共存亡，以及在新舊黨爭當中失勢的官員並沒有被殺，還可能會隨著政局的演變由罷黜而回到中央這兩點就可以證明。趙匡胤溫厚的個性透過這個石碑遺訓，表現在整個宋朝的政治上。
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