齐桓公的中原霸主地位得到了楚国的承认，而作为周惠王的姑父，齐桓公的自我感觉自然也得到了膨胀。他不仅要在诸侯间主持公道，他还要主持天下的公道，这天下自然也包括至高无上的周天子。
周惠王后期想更换太子姬郑立另一个儿子姬带为太子，太子姬郑也知道父亲有这意图，但作为儿子无能为力，但太子毕竟是太子，于是就想到了齐桓公。
周惠王二十二年（齐桓公三十一年，公元前655年）夏天，齐桓公邀集鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公，与周惠王的太子姬郑在卫国的首止（今河南省睢县东南）相会见面，宣布支持太子姬郑为嗣君。
对于齐桓公对于周王室继承人的干涉周惠王十分生气，于是就想到联合南方强国楚国、中原大国晋国来与齐国搞权力平衡，便指使郑文公背弃盟约出面联络楚国，自己则派人联络晋国，结果齐桓公先发制人，连续兴兵攻打郑国，迫使郑国又倒回到齐桓公这边。加上次年晋国又被狄人入侵，周惠王的计划算是泡汤了。
隔了三年，也就是周惠王二十五年（齐桓公三十四年，公元前652年）周惠王就死了。齐桓公约集鲁、宋、卫、许、曹、陈等国在洮会盟，正式将王太子郑扶上周天子宝座，是为周襄王。
周襄王为了感谢齐桓公特将周天子祭祀祖先的祭肉分赐给齐桓公，还声明齐桓公不用行谢恩的下拜礼，以示对齐桓公霸主地位的承认，这使得齐桓公的声望达到最高峰。
周襄王当了天子之后，他的弟弟姬带那个非常委屈呀！本来信心满满地以为父亲会废掉大哥，结果还没等得及废老爸就死了；现在一切都得靠自己了。
他也有点本事，在周襄王三年找来了西戎助拳打进了洛邑打算杀了周襄王自立为王，结果周襄王脚底抹油跑得快，没有被弟弟给抓住。周襄王很快组织诸侯进行了反扑，第一次在秦、晋两国的帮助下赶走了戎人。第二次戎人又来，齐桓公派管平定了戎人的侵略。
周襄王接见了平戎有功的管仲，鉴于管仲在齐桓公面前的重要性，周襄王以上卿的礼仪召见管仲。管仲推辞，说在齐国上面还有国氏、高氏两大地位高于我的世袭上卿，你现在以上卿礼仪待我，万一将来国氏、高氏前来朝拜，该用上面礼仪对待他们？在管仲的再三要求下，周襄王只好以下卿的礼仪接见了管仲。
管仲的做法得到了后人的高度赞赏。一个有品行的人会时刻注意自己所处的位置，时刻会问自己得到的是否过多了？过多的要推辞，这也叫有自知之明，无自知之明者，总认为自己得到的不够多。
再说那个弟弟姬带，则跑到齐国寻求庇护去了。在齐国一呆就是十一年，这十一年算是消停了，但十一年后周襄王允许其返回周国后，又掀起了一股大风浪。这是后话！
齐桓公四十一年，齐桓公重要的相国管仲去世了。去世前齐桓公问管仲，谁能接替他？管仲把问题抛回给了齐桓公说：“对于属下的了解莫过于主公自己的。”齐桓公问抛弃了郑国的世子位紧跟着自己的开方如何？管仲说一个能抛弃自己亲人的人，一个没有亲情的人能靠得住吗？齐桓公又问为了服侍自己，把自己阉了的竖刁如何？管仲说一个连自己身体都不珍惜的人能靠得住吗？齐桓公又问给为了让自己尝一尝人肉的味道将自己儿子杀了的易牙如何？管仲说虎毒不食子，一个连自己儿子都能杀掉的人没有人性的人还能靠得住吗？最终管仲推荐了隰朋与鲍叔牙，并希望齐桓公在自己死后将开方、竖刁和易牙驱逐或处死，但可惜的是，第二年隰朋与鲍叔牙同时去世
齐桓公没能听从管仲临死前的劝告，最终还是用了开方、竖刁和易牙。隰朋与鲍叔牙死后的第二年，也就是管仲死后的第三年，齐桓公病重，齐桓公的五个儿子为了争夺位置斗得不可开交，开方、竖刁和易牙为了支持长公子以齐桓公的名义发了公告，不允许所有人前来探望齐桓公，齐桓公最终被活活饿死在宫中。齐桓公饿死后六十七天竟然无人探望，以至于尸体腐烂生了蛆爬满了寝宫也无人将其收葬。可怜齐桓公英雄一世到头来却因为没有教育好儿子，用了不该用的人导致了自己悲惨的下场，死前齐桓公以衣袖掩面，说自己无颜去见地下的管仲。
齐桓公在四十三年（周襄王九年，公元前643年）十月薨，为了立齐桓公的庶长子公子无亏为齐侯，开方、竖刁和易牙杀了齐国很多大臣，太子姜昭逃往宋国求助于宋襄公。
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