拍摄完电视剧《宫》后，佟丽娅半年没接戏。那段时间她疯狂投入到舞蹈中，参加“舞动奇迹”时甚至跳到腿骨骨裂。她说：“然后就心安理得地休息——其实我是给自己时间考虑，《宫》之后的路该怎么走。”
作为《宫》中饰演素言的女二号，佟丽娅远不如杨幂那样吸引观众眼球，但她还是低调地积攒了不少人气。“我最怕一部热播剧喧闹过后自己走不出来，听惯了掌声的演员会担心自己的未来将何去何从。”思考了半年后，佟丽娅接拍了电影《紫宅》，这是她的第一部电影，恐怖片。这让观众们很容易想到杨幂主演的恐怖电影《孤岛惊魂》。《宫》中两位女主角，同样进军大银幕，同样都是恐怖片。佟丽娅说，对于相似的步调，她们彼此都不介怀。佟丽娅和杨幂是要好的姐妹，“我们说好，要趁着年轻多努力，除了拍戏就是拍戏。我还是新人，不努力怎么行，后面更年轻的人出来得太快了。”
疯狂独角戏
《紫宅》导演潘恒生是香港顶尖的摄影指导，1993年他以张曼玉主演的《阮玲玉》一片获得香港金像奖最佳摄影奖。《紫宅》是他独立执导的第一部电影。潘恒生表示，与佟亚娅合作不仅是看重她从《宫》中带来的偶像人气，更因为《紫宅》有很多非常考验演员功力的独角戏，需要一个在表演方面能够撑起大局的女主角。
片中佟丽娅饰演旅居国外的富家女周彤，她带着未婚夫李毅(汪东城饰)回国继承家族的百年老宅。可从她踏入紫宅的那一刻起，诡异的事情就接二连三地发生。周彤经常在半夜感觉到有一只手在她身后，而她却分不清那是梦魇还是现实。好在周彤还有爱人李毅的保护，然而她却渐渐发现，就连自己最爱的人也变得难以捉摸起来。
《紫宅》虽然是恐怖片，可是在佟丽娅看来它却更像是一部凄美的爱情电影。拨开情节迷雾，原来周彤的男友李毅在向她求婚的当天就遭遇车祸横死。李毅的突然离世让她无法面对。在绝望之中，周彤终于精神分裂。原来那些男朋友在身边的景象和诡异的老宅都是周彤的幻觉。佟丽娅说，虽然电影有不少恐怖元素，可是归根到底还是爱情，是阴阳永隔的不了情。
影片粗剪完成，佟丽娅先睹为快，大为惊喜，整部电影风格比她想象中更唯美。“我看到的影片还很粗糙还有蓝幕布，很多特技效果也没有加上去。但是电影却不是常见恐怖片的那种昏暗，而是特别明快的色调。片中有爱人间的缠绵，有对失去爱情的不舍。这让我觉得拍电影的过程很神奇，对我来说是全新的体验。”
《紫宅》中佟丽娅有不少歇斯底里的戏份，疯狂，痛哭。尤其在谜底揭开之后，原来整个房子中只有周彤一人，所以佟丽娅有很多场戏要一个人完成还要演出仿佛有男朋友在身边的感觉。每次拍摄，佟丽娅几乎都哭得昏天暗地。“最后累得瘫倒在地却十分过瘾。”佟丽娅说，生活中的她别说是痛哭，眼泪都没掉过，“我是那种有多大压力都会埋在心里的人，可是演员这份工作却把之前没流的眼泪都补齐了。”
在拍《烟雨斜阳》时，因为剧情要求“美人断肠”，佟丽娅连续多天都在拍哭戏，天天哭、场场哭。大家给她取了绰号“水利局局长”。其实佟丽娅必须用特殊方法才能保证哭得出来，那就是多喝水，“几乎是喝多少水，就能流多少泪”。在《紫宅》的拍摄现场，佟丽娅的身边总是放着一个大水杯。有一次杯子被不小心踢翻，导演急了：“快把佟丽娅的眼泪扶起来!”
不能永远做花瓶
佟丽娅的父亲是新疆锡伯族人，母亲是汉族，都从事文艺工作。佟丽娅从8岁开始学习舞蹈，16岁时就获得了四级舞蹈培训教师资格，18岁成为新疆小姐大赛亚军。她一直以为自己的人生道路就锁定在舞蹈演员或模特上了。“那时我在中国歌舞团工作，正好团里有人报名参加北京电影学院的考试，我也想开拓一下眼界，也跟着报了名。没成想，面试竟然顺利通过了。我想既然千万人竞争的面试都通过了就不能输在文化课上。”佟丽娅辞了职，还专门找了辅导老师。老师一个在南湖，一个在乌拉泊，她就两边跑，补习文化课。考试结果，电影学院和中戏都录取了她。去北京看学校时，她看见三环边上的电影学院，车水马龙，热闹得让人不安心：而中戏在胡同里，一清晨就看到有很多同学练功练台词，挺像学习的地方。佟丽娅最终选择了中戏。
因为有舞蹈基础，佟丽娅专业课成绩很好。不过让她最困惑的是表演课中的模仿环节。让一个女孩在地板上摸爬滚打地模仿猴子，佟丽娅一直过不了这道心理关。“但当有一天，我能把自己喜欢的小说人物惟妙惟肖地演出来时，就知道了模仿的意义。那种成就感和在舞台上跳舞的感觉是完全不一样的。舞蹈演员更多的是接受，而戏剧演员要有自己的创想和灵魂，这对我来说是一生中质的变化。”
可能因为是新疆的少数民族，佟丽娅带着几分异样的美丽。在美女如云的中戏里，佟丽娅还能凭借外表脱颖而出。一毕业她就塑造了众多古装美女：《母仪天下》里的赵飞燕、《怪侠一棱梅》中的荆如忆、《宫》中的素言等等。很多媒体在评价佟丽娅时，总要加以“古装美人”的称号。佟丽娅说：“我只能说感谢父母，给了我一个让更多人注目的机会。”
《宫》之后，观众都叫佟丽娅“素言”。她说“其实我不只是素言，我想告诉大家，作为演员不要只看我的脸，我还有很多面。“《宫》给了佟丽娅一个很好的平台。”之前是能有戏拍就好，现在我面前有了很多剧本，我可以选择了，这种感觉太好了。这意味着我可以拍更多戏，挣更多片酬，但是我内心也在提醒自己，要慎重，女演员不能总演漂亮的花瓶，容貌会有用完的那一天。我需要一个让自己的表演能力有更多提升的角色。”
演得好就赚了
在众多剧本和角色中，佟丽娅对电视剧《唐山大地震》中的方登一见钟情。看电影《唐山大地震》时，她哭得不敢出影院。这次看完电视剧《唐山大地震》的剧本后，她再次哭得泪眼模糊。
电影版以母亲的视角为主，而电视剧更忠实于原著小说《余震》，按照女儿、母亲两条线索叙事。电视剧表现空间更大，方登的形象也更完整丰满。剧中的方登不是见到母亲第一面就相认。起初她排斥母亲，很多次母亲找上门来，她都不接受当年被母亲抛弃的事实。直到方登有了自己的女儿，她才慢慢体会到母亲的心。佟丽娅要从人物的18岁演起，一直演到她步入中年，成为母亲。
这期间，佟丽娅几次退缩。因为人物年龄跨度大，心里承受的感情也更厚重。一个出道才3年的80后演员会不会让观众失望呢，佟丽娅满心顾虑。和导演几番沟通，她感受到了导演的信任，“导演认为我和方登在性格上有很多相似之处，一样的固执，犯倔，钻牛角尖。”
其实在电视剧《空巷子》中，佟丽娅就演过“妈妈”，但是此次演一个十多岁孩子的母亲，她还是第一次。“孩子站起来快和我一样高了，刚开始我也担心自己能不能出演这样一位有年龄感的母亲。”拍摄中，饰演佟丽娅亲生父母的张涵予、陈小艺和养父母的张国立、吴越，都给了她很大支持。和众多老戏骨合作，佟丽娅很紧张。导演安慰她：“演得不如他们是正常情况。如果表现稍有提高，我们都赚了。”
得知佟丽娅出演电视剧《唐山大地震》，父母比她更高兴。父母常年在新疆老家，很少和女儿在一起。佟丽娅说：“他们一想见我了，就打开电视机。随着我的戏越来越多，他们打开电视总能见到我——可能换了个打扮，换了个年代，但还是他们的女儿。因为有电视我总觉得离爸妈挺近的，这也是演员职业给我的惊喜。”
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